Различают несколько типов электрореактивных двигателей (ЭРД): ионные, стационарные плазменные и двигатели с анодным слоем. Последние два типа относятся к так называемым "холловским" (основанным на эффекте Холла). В ЭРД реактивная тяга создается за счет выброса ускоренных ионов рабочего вещества, например, газа ксенона. ЭРД непригодны для подъема ракеты с земли, но могут применяться для коррекции орбиты, ориентации и маневрирования спутников. Могут они работать и в качестве маршевых.
В отличие от привычных жидкостных реактивных двигателей (ЖРД), где расход топлива измеряется килограммами и тоннами, а время работы — минутами, ЭРД используют миллиграммы рабочего вещества. Скорость частиц в реактивной струе ЭРД на порядок больше, чем в ЖРД. Поэтому за очень долгое время работы (сотни и тысячи часов) космический аппарат с ЭРД получает огромный суммарный импульс тяги. К тому же электрические двигательные установки имеют существенно меньший вес и размер. Все это в сравнении с ЖРД позволяет значительно увеличить массу полезной нагрузки космического аппарата.