В этом сезоне отечественный хоккей наконец-то получил возможность называться сильнейшим в мире без всяких оговорок. Спустя четыре месяца после того, как сборная России на шведско-финском мировом первенстве добралась до золота, выиграв по дороге к нему абсолютно все матчи, Континентальная хоккейная лига избавилась, по крайней мере, на время от единственного конкурента — Национальной хоккейной лиги, в которой был объявлен локаут. Он позволил выступающим в ней главным российским звездам очутиться на родине.
Этот год в хоккее был как бы путешествием на машине времени на четверть века назад. С того момента, как распался Советский Союз — страна, где хоккей был одним из немногих наряду с космическими ракетами, балетом и шахматами экспортным брендом, вызывавшим зависть даже в Америке, успело вырасти новое поколение болельщиков. Поколение, которому не приходилось 1 января упрашивать домашних переключиться с новогоднего "Огонька" на канал, по которому транслируют матч ЦСКА--"Бостон Брюинс" и брать на работе отгулы, чтобы посмотреть решающие матчи чемпионата мира или Кубка Канады. Поколение, которое уже привыкло к тому, что его родной хоккей как бы поделен на две половинки: одна — под рукой, в КХЛ, а другая — там, за океаном, куда когда-то выезжал вечный советский чемпион и другие клубы, чтобы поиграть мускулами перед теми, кто хоккей придумал и тоже считал своей игрой, и где теперь работают лучшие из лучших среди россиян. А сходятся половинки вместе лишь изредка — на чемпионатах мира и Олимпиадах. И далеко не всегда эта смычка приводит к фейерверку, притом что раньше приводила с 90-процентной гарантией.
И вот советская действительность вернулась в российскую хоккейную жизнь. Сначала — майским маршем сборной Зинэтулы Билялетдинова. Ее триумф на чемпионате мира был триумфом абсолютным. Десять побед в десяти матчах, ни одной с разницей меньше двух шайб. Неудобные финны и словаки в полуфинале и финале разгромлены со счетом 6:2, а Евгений Малкин, фронтмен энхаэловского сезона, предстал на стокгольмских и хельсинкских площадках хоккейным богом. Трудно было предположить, что в современных хоккейных реалиях какая-то команда может иметь настолько подавляющее преимущество над соперниками. Выяснилось, что может.
Затем она вернулась на клубном уровне. В сентябре в НХЛ случилось то, что случилось год назад в НБА. Истек коллективный договор между лигой и профсоюзом. Лига, то есть хозяева клубов, захотела, чтобы в новом от общих доходов ей доставалась не меньшая, а большая половина. Профсоюз на резкое сокращение собственной доли идти не захотел, и все те, кто был доступен российским фанам лишь благодаря трансляциям спутниковых каналов, оказались вдруг свободны.
Даже удивительно, что у КХЛ, которая, переняв у НХЛ кучу базовых принципов и правил, пока все же не настолько зациклена на собственной экономике, чтобы бояться многомиллионных контрактов, гипотетического снижения прибылей и грозить локаутами, хватило мудрости лимитировать количество приглашенных сверх летней заявки из Америки звезд тремя хоккеистами. Странных проектов вроде "Ак Барса" восьмилетней давности, во время предыдущего локаута набравшего чуть ли не полную команду дорогих "локаутников", но в финал play-off так и не прошедшего, не появилось. А российские хоккейные герои все равно очутились дома, но теперь более или менее равномерно распределены по разным клубам: Илья Ковальчук и Сергей Бобровский — в СКА, Павел Дацюк и Илья Брызгалов — в ЦСКА, Александр Овечкин — в московском "Динамо", Евгений Малкин — в магнитогорском "Металлурге", Александр Семин — в "Торпедо", Семен Варламов — в "Локомотиве"... Получилось даже лучше, чем в СССР: все гении рядышком, но нет команды-гегемона наподобие ЦСКА, что терзал своими заездами американское и канадское самолюбие в прошлом веке. Зато есть реальная конкуренция. Ну, и сборная, которая, собрав лучших на домашнем Кубке "Первого канала", разносит в пух и прах и шведов, и финнов, и чехов. И которая, сохрани она такой состав под олимпийский Сочи, наверняка будет разносить всех весной следующего года на втором для Зинэтулы Билялетдинова чемпионате мира.
Вопрос теперь в том, сколько же продлится локаут. Прошлогодний баскетбольный трудовой спор некоторое время выглядел очень яростным, почти безвыходным, но в декабре, когда уже вот-вот должен был перейти из корпоративной в юридическую плоскость, вдруг моментально выдохся. Хоккейный к Рождеству признаков увядания не явил — на радость и КХЛ, и российской сборной.