Очередной сезон НХЛ продолжается уже месяц. И почти все специалисты отмечают две особенности нынешнего чемпионата: еще никогда уровень конкуренции между клубами не был столь высоким, а руководство этой самой жесткой профессиональной лиги США никогда столь последовательно не боролось с грубостью.
Конкурентная борьба клубов в сегодняшней НХЛ действительно производит впечатление. В большинстве дивизионов первую команду от последней отделяет три-пять очков. Никто не берется сейчас назвать ни фаворитов, ни аутсайдеров. Так, в Северо-Восточном дивизионе двух старых соперников — команды "Торонто мейпл ливс" и "Монреаль канадиенс" — разделяет всего два очка! Тренер "Монреаля" Ален Виньо признается: "Такой упорной борьбы я еще никогда не видел. Каждый игрок у нас в команде на счету. Мы со страхом ждем сообщений врачей: любая травма может привести чуть ли не к катастрофическим последствиям".
Еще более запутанная ситуация в Атлантическом дивизионе. Там роль лидера оспаривают друг у друга сразу три клуба — "Нью-Джерси дэвилс", "Питсбург пингвинс" и "Филадельфия флайерс". А две нью-йоркских команды, "Рейнджерс" и "Айлендерс", несмотря на сообщения о поразившем их кризисе, наступают конкурентам на пятки.
В Юго-Восточном дивизионе ситуация лишь немногим яснее. Лидерство "Каролины харрикейнс" оказалось главной сенсацией осени. Латыш Артур Ирбе продолжает творить чудеса в воротах своей команды и поднимает ее все выше и выше в турнирной таблице. Несколько "сухих" матчей подряд, и коэффициент его непробиваемости оказался на рекордной для наших голкиперов высоте: Ирбе парирует более 95% бросков за матч! Любопытно, что в этом дивизионе последнее место занимает финалист розыгрыша Кубка Стэнли-98 "Вашингтон кэпиталс". Правда, опять-таки до "Каролины" ему рукой подать: серия из двух побед — и он занимает ее место.
В Центральном дивизионе вровень идут "Детройт ред уингс" и "Сент-Луис блюз", а в Северо-Западном — "Эдмонтон ойлерс" и "Ванкувер кэнакс". Особое внимание, естественно, к "Детройту", который удачно начал сезон, но затем выдал провальную серию из четырех поражений кряду. Такого с "Красными крыльями" не случалось с октября 1993 года, когда у руля команды только-только встал Скотти Боумен.
"Мы все порядком обеспокоены тем, что происходит с клубом,— сказал после четвертого поражения главный бомбардир детройтцев Брендан Шенахан.— Но я уверен, что все это временные проблемы". Действительно, в воскресенье "Детройт" прервал серию проигрышей, победив "Анахайм майти дакс". Причем решающую шайбу забил как раз Шенахан, партнер по тройке Игоря Ларионова.
Четко определился лидер только в Тихоокеанском дивизионе. Но тут ничего удивительного нет: после реформирования лиги сюда был переведен "Даллас старс", лучшая команда прошлого регулярного чемпионата. А соперники у него далеко не самые сильные — три калифорнийских клуба и нестабильный "Финикс койотс".
За месяц клубы лиги уже 28 раз сыграли вничью. И это больше, чем за первый месяц рекордного по количеству ничьих сезона 1980/81 г., в котором команды 165 раз расходились миром.
Еще одна особенность нынешнего чемпионата — рекордное количество дисквалификаций и штрафов. 11 игроков по решению дисциплинарного комитета лиги из-за своей несдержанности успели пропустить в общей сложности 32 матча. Очевидно, под нажимом американской общественности лига, а точнее, ее новый вице-президент по вопросам дисциплины Колин Кэмпбелл (он сменил на этом посту довольно либерального Брайана Бурка, который сейчас работает в "Ванкувере"), решила всерьез искоренить жестокость на льду.
Обосновывая новую стратегию, Кэмпбелл утверждает, что грубая игра негативно влияет на зрелищность матчей и отталкивают зрителей от хоккея. "Эрик Линдрос, Пол Кария, Пэт Лафонтен — прекрасные игроки, так радующие болельщиков своим мастерством, в прошлом году из-за этого едва не завершили свою карьеру",— заявил он.
Среди 11 штрафников, кстати, двое наших. Защитник "Анахайма" и сборной Белоруссии Руслан Салей был наказан Кэмпбеллом одним из первых. Его дисквалифицировали на пять матчей за довольно рядовой по меркам минувшего сезона силовой прием. Форвард "Нэшвилл предейторс" Сергей Кривокрасов и вовсе пострадал ни за что (во всяком случае, по правилам европейского хоккея). Он случайно задел высоко поднятой клюшкой соперника — и получил трехматчевый штраф.
Есть россияне и среди пострадавших. Так, Валерий Каменский чудом избежал серьезной травмы после столкновения с защитником "Буффало сейбрс" чехом Рихардом Шмехликом, которого потом дисквалифицировали на три игры.
АНДРЕЙ Ъ-КИРИЕНКО