Спровоцировать депрессию может потеря близких людей, болезненные события, неподвластные воле человека и приучающие его к роли жертвы, жизнь в режиме борьбы за существование, не оставляющая возможности для развития более сложных моделей поведения.
Если подобные стрессовые факторы действовали на человека с раннего детства, то, даже став взрослым и избавившись от них, он чаще всего остается склонным к депрессии. Так, давно отмечено, что поколение людей, детство которых пришлось на военные годы, значительно больше подвержено депрессии и связанным с ней соматическим заболеваниям. Среди этого поколения самый высокий процент самоубийств.
Огромную роль играет воспитание в семье. Наказания безо всякой вины, запреты, унижения, злоупотребления, непоследовательные требования приводят к усвоению неэффективных моделей поведения (признанию себя жертвой, пассивности и неверию в свои силы), то есть к тому, что американский ученый Мартин Селигман назвал "закрепленной беспомощностью".
Некоторые социальные нормы и ценности, принятые в обществе и усвоенные индивидом, также являются предпосылками развития депрессии. К ним относятся стремление к достижению цели во что бы то ни стало, преобладание эмоций над логическим мышлением, конформизм, ориентация на окружающих, а не на себя, стремление непременно быть первым, привязанность к привычкам и страх перемен.
Психологи выявили характерный стиль мышления, способствующий развитию депрессии. Депрессивных больных отличает, как правило, глобальное мышление по принципу "все или ничего", перфекционизм, приписывание успеха внешним факторам, а неудач — собственной слабости и неумению, негативные ожидания и установки (концентрация на отрицательных событиях и игнорирование положительных, негативная оценка своих возможностей, мнительность). Один из самых эффективных методов психотерапии депрессии, разработанный американским психологом А. Беком, основан на коррекции этих негативных установок пациента и формировании у него навыков более конструктивного и конкретного мышления.