В действующем с 1989 года законе "О языках Украинской ССР" государственным языком признан украинский, а русский назван "языком межнационального общения". В 1994 году обещание придать русскому официальный статус помогло Леониду Кучме обойти на президентских выборах сторонника "украинизации" Леонида Кравчука. Однако в принятой в 1996 году Конституции украинский остался единственным государственным, а русский назван одним из языков "национальных меньшинств".
В 1999 году Конституционный суд (КС) по обращению депутатов Верховной рады обязал говорить на украинском всех представителей органов власти и местного самоуправления, признав его также языком обучения во всех учреждениях — от детских садов до вузов. В мае 2004 года КС отказал 165 депутатам Рады в открытии конституционного производства о возможном предоставлении русскому языку статуса официального, потребовав, чтобы запрос поддержали не менее 300 депутатов.
Осенью 2004 года, в разгар президентской кампании, кандидат от власти Виктор Янукович пообещал сделать русский "вторым государственным". Кандидат от оппозиции Виктор Ющенко заявлял, что одним из первых указов обяжет чиновников общаться с гражданами "на их родном языке". Правда, придя к власти после "оранжевой революции", такой указ он так и не подписал.
В марте 2006 года Партия регионов Виктора Януковича получила большинство в Раде, сделав языковой вопрос одним из ключевых пунктов программы. Не получив постов в правительстве, "регионалы" организовали в ряде подконтрольных областных советов на востоке страны голосования о придании русскому статуса регионального. В августе 2006 года, став премьером, господин Янукович сообщил, что предоставить русскому статус второго государственного "пока нереально", поскольку необходимо конституционное большинство в Раде.
В январе 2010 года, накануне новых президентских выборов, Виктор Янукович пообещал в случае победы обеспечить принятие закона, предусматривающего использование русского в делопроизводстве, образовании, медицине и других сферах. Став президентом, он скорректировал позицию, предложив придать русскому статус "официального языка" только в русскоязычных регионах. Соответствующий законопроект был внесен в Раду в 2011 году.