До конца регулярного чемпионата большинству клубов НБА осталось провести по три матча. Естественно, уже известны практически все участники play-off — 14 из 16. Сейчас же большой интерес представляет борьба тех команд, судьба которых еще не определилась. Это "Нью-Джерси нетс", "Нью-Йорк никс", "Орландо мэджик" и "Вашингтон уизардс".
Конечно, сейчас матчи с участием этой четверки вызывают в Америке наибольший интерес. И столь же естественно, что страсти в этих встречах бьют через край.
На минувшей неделе в центре внимания был "Нью-Йорк", пожалуй, главная сенсация нынешнего сезона. Клуб, обладающий отличным подбором игроков во главе с Патриком Юингом, никак не может зарезервировать себе место в play-off, демонстрируя крайне нестабильную игру. К тому же нью-йоркцам жутко не везет. Так, в недавнем матче с "Майами хит" при счете 82:81 в пользу флоридцев на последних секундах защитник "Никс" Аллан Хьюстон точно бросил издали. Казалось, гости одержали сверхважную для себя победу, но рефери того матча Боб Дилейн показал, что Хьюстон выпустил мяч из рук уже после финальной сирены.
Руководство "Никс" тут же подало протест в штаб-квартиру НБА, чей президент Дэвид Стерн обещал рассмотреть жалобу в кратчайшие сроки. В итоге он принял уникальное решение. Признав, что судья ошибся, Стерн тем не менее оставил результат матча в силе! "Не понимаю, как можно выносить столь странный вердикт",— сказал по этому поводу главный тренер "Нью-Йорка" Джефф ван Ганди.
Итог разбирательства стал известен баскетболистам "Никс" за час до их матча с "Вашингтоном". В случае победы в нем у нью-йоркцев становилось одним конкурентом меньше. Но, по всей видимости, плохие новости из штаб-квартиры НБА подорвали моральный дух в команде, и "Уизардс" взяли верх. "По существу, во вторник мы проиграли дважды",— резюмировал ван Ганди.
Таким образом, сейчас на два места в Восточной конференции, которые дают право играть в play-off, претендуют четыре команды — "Нью-Джерси нетс", "Нью-Йорк никс", "Орландо мэджик" и "Вашингтон уизардс". Однако у "Нью-Джерси" и "Нью-Йорка", несмотря на два поражения кряду, шансы предпочтительнее. Чем завершится этот мини-турнир, никто предсказать не берется.
Не менее ожесточенно проходят и матчи тех клубов, которые уже забронировали себе место в числе 16 лучших. Сейчас каждая команда хочет занять более высокую строчку в таблице чемпионата, чтобы иметь в играх play-off преимущество своей площадки. Показательной в этом плане была встреча между двумя лидерами Востока — "Чикаго" и "Индианой", которая состоялась в понедельник. "Чикаго", чтобы опередить "Юту" и "Сиэтл" в регулярном чемпионате, была необходима победа. И вряд ли болельщики "Быков" сомневались, что Джордан и его команда ее упустят. Ведь в этом сезоне на своей площадке они проиграли всего четыре раза в 40 матчах.
Но баскетболисты "Индианы" преподнесли сюрприз, одолев чемпионов 114:105 ("Сиэтл" и "Юта", в составе которой очередной подвиг совершил Карл Мэлоун, набравший 44 очка и 14 подборов, свои матчи во вторник выиграли). Причем защитнику "Иноходцев" Марку Джексону удалось наглухо прикрыть самого Джордана. Более того, у сильнейшего баскетболиста мира, отличающегося помимо всего прочего и редким хладнокровием, в конце концов не выдержали нервы — он запустил мячом в Джексона и получил за это технический фол. "Я действительно вышел из себя,— признался после матча Джордан.— Мы играли просто отвратительно. В такой ситуации кто угодно занервничает".
Наставник "Чикаго" Фил Джексон, в свою очередь, заметил, что из этого поражения не стоит делать какие-то глобальные выводы. "Да, мы сегодня не были похожи на самих себя, но главное, чтобы подобное не повторилось в play-off. К тому же лидерство в чемпионате мы пока сохраняем".
Весьма вероятно, что в игре "Чикаго" и не случалось бы подобных осечек, если бы у клуба была возможность выставлять на матчи оптимальный состав. Сейчас у "Буллз" травмированы два ключевых игрока — хорватский универсал Тони Кукоч и австралийский центровой Люк Лонгли. Правда, Кукоч, у которого еще с прошлого сезона болели ступни, готов вернуться в строй в ближайшие дни. "Я чувствую себя очень хорошо",— заявил он на днях. А вот Лонгли с возвращением, судя по всему, придется подождать. Но Джексон рассчитывает, что в play-off и он появится на площадке.
Справедливости ради надо сказать, что из-за травм баскетболистов проблемы испытывает отнюдь не один "Чикаго". Тот же "Хьюстон рокитс", например, попал в критическую ситуацию после того, как во вторник с диагнозом "растяжение мышц паха" в больницу попал Чарльз Баркли. Сколько времени займет лечение, сейчас не ясно, но до play-off сэр Баркли точно не выздоровеет. В этом сезоне "Хьюстону", к слову, вообще не везет со своими лидерами. Хаким Оладжьювон пропустил большую часть чемпионата после операции на колене и никак не может выйти на уровень своих прежних показателей, хотя в последнем матче он едва не сделал трипл-дабл. А Клайд Дрекслер отсутствовал две недели, после чего сделал сенсационное заявление: летом он завершает карьеру игрока и переходит на должность баскетбольного тренера в команду хьюстонского университета.
Лишаются клубы игроков и по иным причинам, не имеющим ничего общего с травмами и болезнями. Напряжение в концовке регулярного сезона настолько велико, что дисквалификации становятся вещью вполне обыденной. К примеру, в недавнем матче между "Лейкерс" и "Сан-Антонио сперс" между игроками произошла драка. Итог: два игрока — Ник ван Эксель из "Лос-Анджелеса" и Монти Уильямс из "Сан-Антонио", были дисквалифицированы на две встречи, кроме этого, ван Экселю придется заплатить штраф в $10 тыс., а Уильямсу — $5 тыс. Еще три баскетболиста — центровой "Лейкерс" Шакил О'Нил, а также Реджи Клир и Уилл Пердью из "Сперс", которые принимали активное участие в драке, также оштрафованы.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ