Джон Джеймс Одюбон родился в 1785 году на Гаити. Несколько лет учился во Франции, в мастерской Давида. В 1803 году переехал к отцу, в Пенсильванию. Там несколько раз брался за аферы (был чучельником, держал танцевальный класс, писал портреты по $5 за штуку), которые не приносили ничего, кроме убытков (несколько месяцев ему даже пришлось провести в долговой тюрьме). Однако за годы разъездов по стране Одюбон увлекся дикой природой Америки, и особенно птицами. В 1820-м он взялся за труд, который стал делом его жизни. Одюбон задумал изобразить все породы птиц, известные в Америке, и издать рисунки в виде атласа. Почти пять лет он с помощью сына занимался подготовительными работами: рисовал птиц на природе, собирал шкурки и чучела, нашел в Англии издателя.
Работа над изданием длилась с 1827-го до 1838 года. По рисункам Одюбона были отпечатаны литографии, раскрашенные потом от руки акварелью с помощью 50 помощников. Особенностью издания стало не только высочайшее художественное качество, но и абсолютная научная точность. Птицы изображены на листах огромного размера (формат double-elephant, 97 х 64 см) в натуральную величину — от крохотной овсянки до гигантской цапли, которая плотно "упакована" в прямоугольник листа. Полный комплект из 435 листов в четырех папках стоил немыслимую по тем временам сумму — $1 тыс. По подписке было распространено 165 экземпляров, еще несколько доделаны позже.
На Западе имя Джона Одюбона глубоко почитается до сих пор. В его честь назван американское Общество защиты диких птиц. Рисунками Одюбона до сих пор иллюстрируют научные и популярные энциклопедии. Недавно в США выпущена детская книжка-"раскраска" по мотивам рисунков к "Птицам Америки".