Когда в середине февраля гонщики McLaren Мика Хаккинен и Дэвид Култард, получив в свое распоряжение новый автомобиль MP4-13, стали выигрывать один тест-заезд за другим, никто еще не воспринимал всерьез эти успехи команды, по итогам минувшего чемпионата "Формула-1" занявшей четвертое место. Однако в Австралии на первом этапе нынешнего сезона McLaren подтвердил, что впечатляющие результаты в тестах были отнюдь не случайны: машины "конюшни" Рона Денниса заняли в Мельбурне первое и второе места.
Уже в субботней квалификации пилоты McLaren-Mercedes Хаккинен и Култард отправили конкурентов в глубокий нокдаун, выиграв две первые позиции на стартовом поле. А затем с явным преимуществом эта пара одолела всех и в самой гонке. При этом лидерство финско-шотландского тандема, пожалуй, ни разу не было поставлено под угрозу. Разве что у Михаэля Шумахера был шанс обойти Култарда на старте, но британский пилот довольно жестко отбил атаку премьера Ferrari. Когда позади осталась пятая часть дистанции, отрыв двух гонщиков McLaren от преследователей достиг почти минуты! Так что понятно, почему с самого начала всех зрителей, собравшихся в мельбурнском "Альберт-парке", в гораздо большей степени интересовала судьба последующих мест в зачетной шестерке.
Шумахер-старший, который лучше всех проехал квалификацию в пятницу, поначалу выглядел главным претендентом на третье место. Скорее всего, оно бы и досталось ему, если бы на шестом круге не "полетел" двигатель Ferrari. С досады Михаэль швырнул на землю руль ярко-красного автомобиля. Его брат Ральф на Jordan после столкновения с датчанином Яном Магнуссеном (Stewart) стал на нынешнем чемпионате первым пилотом, выбывшим из гонки. Короче говоря, повода для семейного торжества у Шумахеров в воскресенье не было.
Чемпион мира канадец Жак Вильнев никогда еще не был на трассе таким пассивным и незаметным. Судя по всему, едва лишь подавляющее техническое превосходство Williams-Renault осталось в прошлом, как и лидер этой команды растерял свои амбиции. Вильнев занял лишь пятое место.
Хотя все шло к спокойному финалу — Хаккинен побеждает, Култард занимает второе место,— дуэль за победу на этапе между ними все-таки состоялась. Правда, весьма своеобразная. За 22 круга до финиша Хаккинен заехал в боксы, чтобы сменить резину. Но механики McLaren, как выяснилось, ожидали, что он сделает это немного позже. "Холостой" проезд по пит-лайну, а затем новое посещение боксов обошлись финну в пару десятков секунд. И вот он уже второй. Однако на финише Култард, к немалому удивлению публики, вдруг притормаживает и пропускает вперед напарника по команде! "Перед гонкой мы договорились, что если все пойдет нормально, то победа при любых обстоятельствах должна достаться тому гонщику, кто будет впереди на первом повороте" — так объяснил этот неординарный поступок британца шеф McLaren Рон Деннис.
На следующий день на Денниса обрушили свой гнев возмущенные букмекеры. По их мнению, подобные решения — это не что иное, как подтасовка результатов, вроде "договорных" матчей в футболе. "Они подрывают наш бизнес",— заявил представитель букмекерской конторы William Hill. Впрочем, кроме букмекеров, ни у кого больше такое окончание гонки возмущения не вызвало: у каждой команды свои понятия о справедливости. Международная федерация автоспорта (FIA) на своем заседании в понедельник также не нашла нарушения в действиях Култарда. Денниса и его подопечных лишь вежливо попросили впредь постараться избегать этого.
Многие эксперты после Гран-при Австралии заявили, что не видят, кто реально может помешать McLaren завоевать в этом году кубок конструкторов, а одному из его гонщиков — стать чемпионом мира. Всем очевидно: именно эта команда идеально адаптировалась к измененным техническим требованиям FIA. У McLaren, в котором работает легендарный дизайнер Эдриан Ньюи, лучшие аэродинамика и двигатель. Новая тормозная система доказала свое право на существование. А шины Bridgestone наверняка лучше тех, которые поставляет Goodyear для Williams и Ferrari. В общем, все компоненты грядущего триумфа налицо.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ