Главное книжное собрание Соединенного Королевства лондонская Британская библиотека пополнилось одним из самых драгоценных памятников раннего Средневековья — так называемым Евангелием святого Кутберта. За рукопись, созданную в конце VII века, библиотека заплатила ₤9 млн ($14,3 млн).
Датировать это Евангелие с точностью до года довольно сложно. Согласно преданию, оно было положено в гроб святого Кутберта Линдисфарнского (ок. 634–687) непосредственно во время его похорон. Теперь ученые предполагают, что книга оказалась в гробнице святого несколько позже, но все равно вряд ли была создана позднее последнего десятилетия VII века. Обнаружили же ее только 400 с небольшим лет спустя, в 1104 году, когда мощи святого, оказавшиеся к тому моменту в кафедральном соборе города Дарема, перекладывали в новую раку. Останки Кутберта оказались нетленными, но и Евангелие выглядело поразительно хорошо сохранившимся. Учитывая, что Кутберт в то время был одним из самых чтимых святых Англии, Евангелие, связанное с его именем, превратилось в необычайно важный объект почитания. Его демонстрировали только особо уважаемым паломникам, причем от последних требовалось, чтобы перед лицезрением святыни они соблюдали пост, тщательно мылись и одевались в белоснежные одежды. Избранным разрешалось даже возложить Евангелие на себя, надев на шею кожаную сумку-реликварий, в которой оно хранилось.
След Евангелия святого Кутберта теряется во время реформации Генриха VIII, когда многие популярные святыни старой Англии были попросту уничтожены. Несколько столетий рукопись всплывала то в одной, то в другой частной коллекции, пока в XVIII веке один из ее владельцев, граф Личфилд, не подарил ее священнику-иезуиту Томасу Филипсу. С тех пор Евангелие и принадлежало британской провинции ордена иезуитов, хотя фактически еще в 1979 году «Общество Иисуса» передало манускрипт той же Британской библиотеке во временное хранение.
Рукопись невелика — 10x13 см, содержит только текст Евангелия от Иоанна, не украшена миниатюрами или хотя бы богато оформленными инициалами. Но, как говорят исследователи, это тот случай, когда лишний декор только навредил бы впечатлению от рукописи, которая прекрасна именно тем образцовым изяществом и элегантностью, с которыми скомпонован и выписан текст. Кроме того, Евангелие Кутберта — это ни много ни мало самая ранняя из полностью сохранившихся в первозданном виде средневековых книг. Переплет из красной кожи, украшенный орнаментами в кельтском стиле, и сейчас просто-таки изумляет своей сохранностью — кажется невероятным, что ему уже больше 1300 лет.
В прошлом году Британская библиотека все-таки смогла договориться с иезуитами о продаже, сойдясь на цене ₤9 млн. Сумму пришлось собирать на протяжении года, в основном опираясь на пожертвования различных правительственных и частных фондов, по объему собранных средств это самая масштабная акция в истории библиотеки. Книга, впрочем, не останется в Лондоне навсегда: уже известно, что ее отныне будут экспонировать попеременно в самой Британской библиотеке и в Дареме, где она хранилась первоначально. Кроме того, все страницы Евангелия в оцифрованном виде будут доступны на сайте библиотеки.