Американская автоматическая научная станция Lunar Prospector, запущенная в начале января, начала работу на окололунной орбите. Факт поистине эпохальный: через 25 лет после завершения лунной программы "Аполлон" человечество вернулось к активным исследованиям ближайшего и самого изученного космического тела. Принципиальное отличие второй волны интереса к Луне — ее практический характер. Речь теперь идет уже о поиске полезных ископаемых и составлении подробной карты ресурсов Луны.
Через 25 лет после завершения пилотируемых полетов на Луну американские ученые говорят, что, как это ни странно, о "самом изученном" космическом объекте им по-прежнему мало что известно — нет даже подробной карты лунной поверхности. Относительно подробные карты охватывают лишь 25% лунной поверхности — полосу вдоль экватора. А ведь именно на полюсах могут находиться самые интересные области. В частности, именно там, возможно, есть вода — а ведь наличие на Луне воды очень облегчило бы любые будущие лунные проекты, будь то строительство баз, промежуточных космодромов или добыча полезных ископаемых.
В 1994 году лунный зонд министерства обороны США Clementine обнаружил на южном полюсе Луны кратер диаметром 2500 км. Дно кратера никогда не освещается солнечными лучами, благодаря чему температура там не поднимается выше -230 градусов по Цельсию. Из-за вечного холода на южном полюсе мог скопиться лед, в химическом составе которого отражена история Луны за миллиарды лет. Одна из важных задач Lunar Prospector — выяснить, есть ли лед в этом кратере (а если есть — определить его количество, состав и глубину залегания). Ученые надеются получить ответ на этот вопрос уже через месяц исследований.
На борту Lunar Prospector имеется аппаратура для измерения электромагнитного излучения, по которому можно судить о составе пород. Программа исследований, разработанная НАСА, состоит из двух этапов. Первый год аппарат будет крутиться на высоте около 100 км над поверхностью Луны, делая один оборот каждые 118 минут. Если через год станция не израсходует все топливо, необходимое для поддержания орбиты, то Lunar Prospector уменьшит высоту полета, чтобы сделать более детальные измерения. Сначала высота будет уменьшена до 50, а затем — до 10 км. Общее время работы Lunar Prospector должно составить от двух до трех лет. Когда в двигательной установке кончится топливо, миссия Lunar Prospector завершится — станция начнет неуправляемое движение и рано или поздно рухнет на поверхность Луны.
Создатели станции заявляют: "Мы не ищем на Луне золото или серебро, мы ищем там обычные ресурсы — воду, гелий, железо, водород. Эти вещества необходимы для строительства лунной базы или, возможно, колонии". К середине марта будет готова карта аномалий поля притяжения Луны, а к маю — данные о химическом составе лунной поверхности.
Lunar Prospector относится к серии "экономных" аппаратов, которые строятся в США после отказа от тяжелых и дорогих межпланетных станций в пользу компактных и дешевых зондов. Общая стоимость проекта Lunar Prospector беспрецедентно низкая — $63 млн (стоимость запуска — $25 млн, стоимость самой станции — $34 млн, расходы в период эксплуатации — около $4 млн).
МИХАИЛ Ъ-СЕРГЕЕВ