В понедельник в Мельбурне на кортах теннисного стадиона Flinders Park стартует первый в нынешнем сезоне турнир Большого шлема — Открытый чемпионат Австралии, 86-й по счету. Второй раз подряд из-за травмы на нем не будет выступать Евгений Кафельников. Главных фаворитов же угадать нетрудно — первые ракетки мира Пит Сампрас и Мартина Хингис.
В 1995 году, еще до победы на Roland Garros, Евгений Кафельников говорил, что если он и выиграет какой-нибудь турнир Большого шлема, то это будут или Открытый чемпионат Австралии, или Открытый чемпионат США. Однако и в Мельбурне, и в Нью-Йорке лучшему российскому теннисисту удается выступить крайне редко. Так, в 1996 году он отказался играть на Открытом чемпионате США, обидевшись на организаторов турнира за низкое место в посеве. А Открытый чемпионат Австралии Кафельников второй раз подряд пропускает из-за травм. Год назад он сломал палец, ударив по боксерской груше, а на сей раз он травмировал ногу на тренировке перед турниром в столице Катара Дохе.
Увы, Евгений Кафельников был единственным нашим теннисистом, занимающим в рейтинге настолько высокое место, чтобы играть в чемпионате Австралии. Кроме него, ни один россиянин сейчас не входит в мировом рейтинге в число 104 лучших — ровно столько игроков автоматически получают право играть в турнирах Большого шлема. Остальные участники получают 24 wild card или проходят квалификацию, но россиян нет и там. Как ни прискорбно, впервые за несколько последних лет в мужском турнире не участвует ни один российский теннисист.
Конечно же, главный фаворит чемпионата — Пит Сампрас. Однако на этой неделе он играет ни шатко ни валко: на проходящем в Сиднее по круговой системе турнире первая ракетка мира проиграл дважды — бразильцу Густаво Куэртену и украинцу Андрею Медведеву. Возможно, это не более чем тактическая хитрость американца, перед которым в этом сезоне стоит особая задача. Первую строчку в рейтинге он занимает уже пять лет, и если не сдаст эти позиции и в 1998 году, то станет лучшим теннисистом всех времен, так как шесть лет подряд первое место никто никогда не удерживал. Лишь Джимми Коннорс пять раз становился сильнейшим теннисистом по итогам года. Так что Сампрасу в этом году особенно важно удачно выступить на турнирах Большого шлема, а для этого вполне можно пожертвовать всякими мелкими турнирами.
Главным соперником Сампраса на стартующем в понедельник турнире считается австралиец Патрик Рафтер, который победил в прошлом сезоне на Открытом чемпионате США. На своей родине привычный к местным условиям Рафтер способен сыграть очень сильно.
Третий теннисист турнира — если не по силе, то по вниманию, которое ему уделяется,— Андре Агасси. Уже забыто, что в прошлом году он выдающихся результатов не показал и скатился в рейтинге за пределы первой сотни. Во-первых, Агасси уже в сотне (86-е место). Во-вторых, сейчас он выступает в Австралии и играет удачно: на прошлой неделе на турнире Colonial Classic Агасси выиграл у Мустера и Иванишевича. Есть надежда, что именно Открытый чемпионат Австралии станет турниром, на котором Агасси начнет свое возвращение в элиту.
Могли надеяться на удачное выступление в Мельбурне и два других американца — Джим Курье и Майкл Чанг. Первый в 1991 и 1992 годах здесь выигрывал, второй был финалистом. Однако оба, как и Кафельников, снялись с турнира из-за травм.
Не приехала в Австралию и Штеффи Граф, так что ее дуэль с Мартиной Хингис вновь отменяется. Как утверждает немецкая Bild, травма Граф уже не беспокоит, просто теннисистка не рискует выставляться на такое крупное соревнование без игровой практики. Скорее всего, на корт она выйдет на турнире в Японии — том самом, на котором в прошлом феврале получила травму, прервавшую ее карьеру на год.
Кто еще может соперничать сейчас с Хингис? Некоторые специалисты считают, что Мари Пьерс, уже побеждавшая в Австралии. Однако, скорее всего, проблемы юной швейцарке могут доставить лишь теннисистки того же поколения, что и она сама: 17-летняя американка Винус Уильямс и, возможно, наша Аня Курникова, которой всего 16 лет. Уильямс в этом году уже встречалась с Хингис во втором круге турнира в Сиднее и отправила первую ракетку мира на отдых.
Кроме Курниковой, которой в первом круге предстоит играть с Катариной Студениковой из Словакии, в одиночном разряде чемпионата будут играть еще три российские теннисистки — Елена Лиховцева, Елена Макарова и Татьяна Панова. Правда, фаворитами их никто не называет.
ВЛАДИМИР Ъ-ИВАНОВ