В конце 50-х годов советская алмазодобывающая индустрия стала производить больше, чем могла потребить оборонная отрасль. Стало возможным направить излишки в ювелирное дело, а также начать экспорт алмазов для пополнения казны. Авторство одной их самых первых концепций развития отрасли приписывают тогдашнему председателю Совмина Алексею Косыгину, который предложил создать систему многоканального экспорта алмазов и бриллиантов. Согласно принятому тогда решению партии и правительства, часть алмазов намечалось экспортировать алмазному монополисту De Beers, часть перерабатывать — в бриллианты и реализовать самостоятельно, а часть продавать на внутреннем и внешнем рынках как ювелирные изделия. Вся последующая история развития АБК — фактически поэтапная реализация этого плана.
В 1959 году был заключен первый торговый контракт с De Beers, а в 1963 году пущен первый гранильный завод в Смоленске. Первоначально бриллианты были невысокого качества, однако через несколько лет благодаря внедрению жестких госстандартов и жесткому руководству отраслью качество стало отменным. Советский АБК, в техническом и коммерческом плане изолированный от мирового рынка, был организован на принципах самообеспечения при централизованной системе управления.
В 60-х была создана сеть из 7 крупных гранильных заводов. А в 90-е годы в развитии АБК начался принципиально новый этап: роль государства стала заметно ослабевать. К 1997 году в России в этой сфере действовали уже около 150 негосударственных компаний, причем около 50 занимались огранкой.