Уголовная ответственность за контрабанду в современной России вводилась ст. 188 Уголовного кодекса (УК) РФ 1996 года. Она определяла контрабанду как «перемещение в крупном размере через таможенную границу РФ товаров и предметов без таможенного контроля либо с обманным использованием документов или средств таможенной идентификации, с недекларированием или недостоверным декларированием». За подобное деяние предусматривалось до пяти лет заключения. Контрабанда психотропных, ядовитых, взрывчатых веществ, оружия, культурных ценностей и другого влекла более суровую ответственность — от трех до семи лет с конфискацией имущества или без. За контрабанду при отягчающих обстоятельствах (неоднократно, должностным лицом, с применением насилия) полагалось от пяти до десяти лет, за контрабанду в составе организованной преступной группы (ОПГ) — от семи до 12 лет с конфискацией.
В декабре 2003 года в УК РФ внесены поправки, смягчающие наказания за экономические преступления. В том числе они позволили вместо тюрьмы приговаривать контрабандистов к штрафу от 100 тыс. до 300 тыс. руб. или в размере их дохода за период один–два года. В наказании за контрабанду c отягчающими обстоятельствами или в составе ОПГ конфискацию имущества заменили штрафом в размере до 1 млн руб. или дохода осужденного за период до пяти лет. С января 2010 года в качестве дополнительной санкции за контрабанду особых видов предметов, предусматривающую более суровое наказание, можно было также применять ограничение свободы.
7 декабря 2011 года президент Дмитрий Медведев подписал закон, в соответствии с которым была отменена уголовная ответственность за «обычную» контрабанду, и ст. 188 утратила силу. Одновременно в УК РФ внесены новые статьи — 226.1 и 229.1, сохраняющие ответственность за контрабанду запрещенных к обороту (наркотики, яды, взрывчатка) и стратегических товаров. За подобные преступления предусмотрено наказание до 12 лет тюрьмы, штраф до 1 млн руб., а в случаях контрабанды наркотиков при отягчающих обстоятельствах возможно даже пожизненное заключение.