За всю свою историю человечество произвело около 129 тыс. т золота, более половины которого было использовано для изготовления изделий и монет. Часть из них, устаревая, отправляется на вторичную переработку в виде лома (скрапа).
Вторичное золото получают несколькими путями. Во-первых, при переработке ювелирных отходов; во-вторых, путем утилизации устаревшего электронного оборудования и приборов; в-третьих, при переплавке ювелирных изделий и монет. В США, например, 75% вторичного металла приходится на старые ювелирные украшения и только 20% — на электронные приборы и устройства. В Японии же больше получают металла из электронного лома.
В России скопились крупнейшие в мире запасы вторичного золотосодержащего сырья, образовавшиеся после списания военной техники в процессе конверсии. Общее количество вторичного золота, по разным оценкам, составляет от 200 до 600 т. Основная его часть (примерно 450-500 т) содержится в электронном ломе, который получают при демонтаже военной и космической аппаратуры, а также инженерных и лабораторных приборов. Производство металла из скрапа постоянно сокращается: так, если в 1991 году было получено около 10 т вторичного золота, то в 1996 — только 3,5 т. Одна из причин этого — отсутствие в России специализированной техники по переработке золотосодержащего вторсырья.