Вылетевшие из Лиги чемпионов после группового этапа лидеры чемпионата Англии «Манчестер Юнайтед» и «Манчестер Сити» успешно стартовали в первом раунде play-off Лиги Европы. В четверг «Юнайтед» в первом матче 1/16 Лиги Европы обыграл на выезде «Аякс» — 2:0, а «Сити», тоже в гостях, оказался сильнее «Порту» — 2:1.
После сенсационного вылета «Манчестер Юнайтед» из Лиги чемпионов по итогам группового раунда многие болельщики МЮ иронизировали: мол, главный тренер команды Алекс Фергюсон еще ни разу не выигрывал Лигу Европы, поэтому в этом году он решил поиграть в этом турнире. Шотландский специалист действительно пренебрегать вторым по статусу еврокубком явно не собирался. Накануне первого матча 1/16 финала турнира против «Аякса» он даже сообщил, что победа в Лиге Европы является одной из главных целей его команды в текущем сезоне.
Правда, в первом тайме фаворит турнира смотрелся не очень убедительно на фоне чемпиона Голландии, в составе которого с первых минут появился российский нападающий Дмитрий Булыкин. Команды явно не собирались форсировать события. Основные действия в этой встрече произошли во второй половине. После перерыва гости без лишней скромности начали диктовать свои условия. И если с дальними ударами Нани и Уэйна Руни голкипер «Аякса» Кеннет Вермер справился, то с мощным ударом Эшли Янга в упор ничего поделать уже не мог. За пять минут до финального свистка манчестерцы превратили ответный визит «Аякса» на Old Trafford в формальность. Луис Антонио Валенсия перехватил мяч в центре поля, отпасовал его на Хавьера Эрнандеса, который после стеночки с Руни удвоил преимущество МЮ.
Для главного конкурента «Манчестер Юнайтед» по премьер-лиге «Манчестер Сити» первая встреча 1/16 финала с «Порту» сложилась значительно труднее. Поединок на Dragao получился очень веселым. Команды продемонстрировали остро атакующий футбол. В первом тайме гости решительно ничего не могли поделать с нападающим хозяев Халком, который начинал свои набеги на ворота «Сити» с левого фланга. На 27-й минуте очередная атака «Порту», которую разогнал Халк по левому краю, продолжилась прострелом вдоль ворот, где Сильвестре Варела опередил оппонента и расстрелял Джо Харта — 1:0.
А вот во втором тайме хозяева, наверное, были не рады тому, что первыми открыли счет: игроки «Сити» после перерыва вышли на поле злыми сами на себя, с твердой решимостью исправить ситуацию в свою пользу. Они довольно быстро сравняли счет. Не обошлось без грубой ошибки вратаря «Порту» Элтона, который вышел из ворот на перехват навеса, однако до мяча не добрался — в пустые ворота его срезал свой же защитник Альваро Перейра, отчаянно пытавшийся помешать Марио Балотелли. Ну а за пять минут до конца матча гости разыграли изящную комбинацию, вновь разорвав оборонительные редуты «Порту» по центру. Нападающему «Сити» Серхио Агуэро осталось лишь не промахнуться по пустым воротам — 1:2. Отпраздновавшие победу гости после игры проинформировали делегата UEFA, что клуб подаст жалобу на поведение португальских болельщиков, позволивших себе высказывания расистского характера в адрес чернокожих игроков гостей Марио Балотелли и Яя Туре.