За историю космонавтики гибелью людей закончились три пилотируемых полета. В 1967 году разбился Владимир Комаров — при приземлении не сработала парашютная система. Спустя четыре года погибли Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев. При приземлении произошла разгерметизация спускаемого аппарата, в котором находились космонавты. В 1986 году через 27 секунд после старта взорвался американский космический аппарат "Челленджер", на борту которого было семь астронавтов — Фрэнсис Скоби, Майкл Смит, Джудит Резник, Рональд Макнейр, Элисон Онизука, Криста Макколифф и Грегори Джарвис.
Однако жертвами космонавтики помимо них стали сотни людей на Земле. 24 сентября 1960 года на площадке #41 полигона Тюра-Там (впоследствии ставшего космодромом Байконур) при проведении заключительных операций по подготовке к первому испытательному пуску новой межконтинентальной баллистической ракеты Р-16 возник пожар, в результате которого ракета взорвалась. Как установила правительственная комиссия во главе с секретарем ЦК КПСС Леонидом Брежневым, причиной катастрофы стало преждевременное прохождение команды от программного токораспределителя на запуск двигателя второй ступени ракеты. Под воздействием огня произошло разрушение топливных баков первой ступени и всей конструкции ракеты. В результате произошло соединение и интенсивное взрывообразное возгорание компонентов ракетного топлива (общий вес которых превышал 120 тонн), продолжавшееся более 20 секунд и распространившееся на 100-120 метров от места установки ракеты. Пожар продолжался более двух часов. В огне погибли 76 человек. В их числе был основатель советских ракетных войск главный маршал артиллерии Митрофан Неделин. Позже в госпитале скончались еще 16 человек. Большое количество жертв объяснялось элементарной беспечностью — в непосредственной близости от готовящейся к пуску ракеты находилось множество людей, никак не задействованных в подготовке запуска. Маршал Неделин, например, зачем-то сидел на стуле около ракеты.
Ровно через три года — 24 октября 1963 года — на другой, 70-й площадке Байконура при подготовке к старту двуступенчатой межконтинентальной баллистической ракеты шахтного базирования Р-9А погибли восемь человек. Взрыв произошел из-за утечки жидкого кислорода. С тех пор 24 октября считается "черным днем" Байконура, и в этот день запуски ракет с него не производятся.
В октябре 1970 года на космодром Байконур приехал президент Франции Жорж Помпиду. К пуску готовилось одновременно две ракеты — на всякий случай. Почти сутки перед стартом они стояли заправленные, покрытые инеем, "под парами" — испарение жидкого кислорода происходит со скоростью 400 кг в час. За пять часов до пуска загазованность атмосферы кислородом составила более 70% при норме 21%. Несколько солдат начали развлекаться, поджигая нитки от обмундирования,— пропитанные жидким кислородом, они горели как бенгальский огонь, что очень радовало бойцов. Огонь с нитки перекинулся на одежду одного из солдат, которая также пропиталась кислородом, и он моментально превратился в живой факел. Пятеро сослуживцев, бросившихся на помощь, также вспыхнули (двоих из них успели спасти). Далее произошло воспламенение воздушно-кислородной смеси вокруг ракеты. В этот момент руководитель пуска полковник Владимир Патрушев принял решение об экстренном пуске ракеты — в противном случае она неизбежно взорвалась бы на стартовом комплексе. Запущенная ракета через минуту полета взорвалась в воздухе. Французский президент об аварии ничего не узнал: аналогичная ракета с аналогичным космическим аппаратом на его глазах успешно стартовала с другой стартовой площадки.
Ранним утром 26 июля 1973 года на площадке #132 космодрома Плесецк при подготовке к сливу топлива из баков взорвалась ракета-носитель "Космос-3М" и возник пожар в башне обслуживания. Погибли девять человек.
18 марта 1980 года за несколько десятков минут до старта ракеты "Восток" произошел взрыв магистрального рукава для перекачки жидкого кислорода. Погиб 51 человек.
Примечательно, что ни в одной другой космической державе не было жертв при подготовке к старту или при техобслуживании ракет. Хотя взрывались они не реже, чем в СССР. Никто не погибал, потому что соблюдались строжайшие меры безопасности персонала, практически исключавшие угрозу для жизни людей при возникновении аварийной ситуации.