Эпоха викингов
Первыми на землю архипелага в 1194 году ступили викинги. Норманны превратили архипелаг, который они назвали Свальбардом, в свою пиратскую базу.
Эпоха китов
Шпицбергеном архипелаг назвал Виллем Баренц, высадившийся там в 1596 году. Баренц организовал китобойный промысел, который активно развивали голландцы и англичане.
Эпоха угля
Уголь на Шпицбергене нашли в начале XX века. До начала первой мировой войны горный промысел вели американцы, британцы, голландцы, немцы, русские и норвежцы, которые никак не могли поделить уголь. Наконец, в 1920 году в Париже был подписан международный договор о Шпицбергене. Норвегии был отдан "полный и абсолютный суверенитет над Шпицбергеном". Но все страны-участницы договора (США, Дания, Франция, Италия, Япония, Голландия, Великобритания, Ирландия и Швеция) получили право участвовать в добыче угля. В 1925 году к договору присоединилась Германия, в 1935 году — СССР.
До последнего времени добычу угля на Шпицбергене ведут только две страны: Россия и Норвегия.