Сегодня начинается чемпионат Национальной хоккейной лиги
1 октября начинается очередной, 81-й сезон сильнейшей хоккейной лиги мира — НХЛ. Он будет заметно отличаться от прошлогоднего. В первую очередь тем, что доходы ведущих хоккеистов резко возрастают, и сама лига постепенно начинает превращаться в могучий механизм, по деньгам и престижу догоняющий НБА. И если этот процесс продолжится еще несколько лет, в НХЛ сформируются один или два суперклуба, скупившие самых дорогих хоккеистов и без проблем выигрывающие и регулярный чемпионат, и Кубок Стэнли. Как "Чикаго Буллз" в баскетболе.
Хоккейные пролетарии
Чтобы получить большие деньги, надо не только уметь играть в хоккей. Надо еще уметь доказать своим работодателям, что миллионы, с которыми им придется расстаться, будут потрачены не напрасно. В ход идут обычные приемы классовой борьбы: забастовки и угрозы перебежать в конкурирующую фирму, сиречь команду.
Поэтому неудивительно, что страсти накалились в НХЛ еще задолго до старта чемпионата. Летом целый ряд ведущих хоккеистов лиги, зная о сногсшибательных доходах американских баскетболистов, бейсболистов и футболистов, затеяли с руководителями клубов тяжбы по поводу новых контрактов. Причем среди них были не только игроки, сроки прежних соглашений которых уже истекли (так называемые свободные агенты), но и те, чьи договоры еще не потеряли силу. В "Филадельфии" взбунтовался Эрик Линдрос, отцу, а по совместительству и агенту которого захотелось видеть своего сына самым высокооплачиваемым хоккеистом в мире. Точная сумма его нового контракта неизвестна, но, согласно данным американской прессы, годовой доход Линдроса составит теперь около $8 млн. В "Анахайме" Пол Кария решил, что настала пора переквалифицироваться из просто звезд в суперзвезды, и его запросы вполне сравнимы с требованиями Линдроса. Проявили амбициозность и россияне: восьмимиллионной зарплаты от "Детройта" потребовал Сергей Федоров, ненамного скромнее оказался и Александр Могильный из "Ванкувера".
Необычно много игроков летом объявили о своем желании сменить место работы. Правда, скандалам и ссорам несть числа, а сенсационный переход состоялся лишь один: капитан и символ "Нью-Йорк Рейнджерс" Марк Мессье ушел в "Ванкувер", подписав 20-миллионный контракт на три сезона. Чуть было не осталось без Джо Сакика "Колорадо", но руководство команды из Денвера, опасаясь, что их ведущий центрфорвард уйдет на место, покинутое Мессье, увеличило амбициозному Сакику зарплату на миллион.
Особенности сезона
Есть сразу несколько факторов, определяющих лицо нового сезона. Во-первых, это участие энхаэловских звезд в Олимпиаде в Нагано, ради чего в календаре регулярного чемпионата впервые за всю истории лиги предусмотрен двухнедельный перерыв. Уже сегодня многие американские издания, пишущие о хоккее, вовсю обсуждают не шансы фаворитов чемпионата НХЛ, а составы олимпийских сборных. В Нагано борьба ожидается даже еще более ожесточенная, чем на Кубке мира. Да и скандалов в командах и вокруг них будет побольше. Увы, скорее всего не обойдут они стороной и нашу сборную. Неформальные лидеры "Детройта" и очень большой группы энхаэловцев Игорь Ларионов и Вячеслав Фетисов в августе на Кубке "Спартака" ясно дали понять, что их отношение к формирующей команду Федерации хоккея России в лучшем случае осталось прежним — то есть весьма осторожным. Вообще не определились с отношением к выступлению на Олимпиаде те же Федоров и Могильный.
Во-вторых, впервые два матча сезона пройдут за пределами Северной Америки: "Анахайм" и "Ванкувер", базирующиеся на тихоокеанском побережье, сыграют по два матча в Токио. И наконец, в-третьих, руководство НХЛ решилось на беспрецедентное новшество: в традиционном матче всех звезд теперь встретятся не сборные двух конференций, как это было всегда, а команда легионеров-европейцев со сборной "местных". НХЛ явно взялась за осуществлении своей давней идеи — экспансии в другие мировые регионы.
Русские бунтари
После победы "Детройта" с его "русской пятеркой" в Кубке Стэнли акции россиян в лиге резко возросли. Как никогда много наших легионеров оказались недовольны условиями, предлагаемыми им владельцами и генеральными менеджерами клубов. Помимо Федорова с Могильным, это и Павел Буре, и Игорь Ларионов, и Вячеслав Козлов, и Алексей Житник, и Сергей Гончар, и Олег Твердовский... Многим из них хозяева не пошли навстречу, поэтому даже сейчас еще точно не ясно, сколько же наших будет играть в этом сезоне в лиге. Но в любом случае их число перевалит за пятьдесят. Да и то, что россияне останутся на первых ролях, тоже не вызывает никаких сомнений. Причем число клубов, лицо которых они будут определять, наверняка возрастет. Например, болельщики "Бостона" с нетерпением ждут дебюта в "Брюинз" хоккейного вундеркинда Сергея Самсонова, в "Питтсбурге" возлагают большие надежды на Алексея Морозова, а в "Вашингтоне" — на Александра Волчкова.
Вообще же российским болельщикам наиболее внимательно советуем следить помимо "Детройта" за "Колорадо", где на ведущих ролях и Валерий Каменский, и Алексей Гусаров, и Сандиш Озолиньш, за "Ванкувером" с полными честолюбивых планов Буре, Могильным и Артуром Ирбе, за "Оттавой", где к Алексею Яшину и Сергея Жолтку добавился опытнейший Игорь Кравчук.
Фавориты
Своими прогнозами на предстоящий сезон мы попросили поделиться двух специалистов, долго варившихся в энхаэловской кухне. Примечательно, что оба специалиста отнесли к фаворитам начинающегося сезона примерно одни и те же команды. Вот что рассказал Алексей Касатонов, много лет игравший за ЦСКА и сборную СССР, шесть лет выступавший в НХЛ, а ныне — менеджер олимпийской команды России.
— Сейчас пока трудно давать какие-либо прогнозы на предстоящий сезон. Очень многие сильные игроки до сих пор еще не заключили новые контракты. Среди них, кстати, и несколько россиян: Сергей Федоров, Александр Могильный, Сергей Гончар, Алексей Житник. Не определилась судьба и некоторых североамериканских суперзвезд — таких, как Пол Кария. Сами понимаете, хоккеисты их уровня процентов на 50 определяют игру своих команд. Те клубы, в которые они перейдут (если, конечно, обмены состоятся), уже можно будет отнести к бесспорным фаворитам.
Но в любом случае есть команды, которые можно назвать безусловными претендентами на Кубок Стэнли. Это прежде всего "Филадельфия" — мощный клуб, который после неудачи в финале прошлого сезона полон амбиций. Несомненно, силен "Колорадо". "Детройту" будет нелегко отстоять звание сильнейшей команды лиги — ведь потерю Владимира Константинова восполнить практически невозможно. Оборона у "Ред Уингз" теперь далеко не самая надежная в НХЛ. Уверен, что скажет свое слово "Рейнджерс". Они выгодно продали в "Ванкувер" Марка Мессье, и у них появились деньги, чтобы купить молодую звезду. А быть может, и не одну. Игра лидера нью-йоркцев Уэйна Гретцки может усилиться, если он получит хороших партнеров. Что же касается моих бывших команд, то "Бостон" хоть и приобрел двух юных талантливых форвардов Сергея Самсонова и Джо Торнтона, будет, скорее всего, лишь бороться за место в плей-офф. Ведь лидер клуба Рэй Бурк стал еще на год старше, и он теперь будет не в состоянии выполнять прежнюю роль единоличного лидера. "Нью-Джерси", как я заметил по тренировочным матчам, вновь делает ставку на "трэп" — свою знаменитую оборонительную "ловушку".
Схожее мнение у Зинэтуллы Билялетдинова, который раньше тренировал "Финикс Койотс", а сейчас возглавляет московское "Динамо" и работает с олимпийской сборной России.
— Круг фаворитов в нынешнем сезоне должен быть достаточно широк. На ведущие роли будут претендовать сразу несколько клубов. "Детройт" хоть и понес ощутимые потери, все равно силен. "Даллас" провалил плей-офф в прошлом сезоне, хотя в регулярном чемпионате выглядел очень хорошо. Думаю, что в этом году техасцы могут сделать еще один шаг вперед. Не могу не отметить и "Филадельфию". Эта команда дошла до финала Кубка Стэнли, а следовательно, почувствовала вкус к победе. Вполне возможно, в нынешнем сезоне аппетиты игроков "Флайерз" будут удовлетворены. В этот ряд я бы включил еще и "Нью-Джерси". Эта одна из самых стабильных команд лиги. Таковой она наверняка и останется. Ну и, безусловно, конкурентоспособным будет "Колорадо". Ведь в составе этой команды, наверное, больше звезд, чем где-либо. Важно, что денверцам удалось сохранить в составе Джо Сакика. Что же касается "Финикса", то за своим бывшим клубом, признаюсь, я следил не очень пристально. Трудно сказать, что ждет "Койотов" в этом сезоне. Ведь по-прежнему не ясно, будут ли играть в их составе Кейт Ткачук и Олег Твердовский, до сих пор не заключившие новых контрактов (последний, насколько я знаю, уже попросил обменять его в другой клуб). Но новое руководство "Финикса" надеется на лучшее, пытается укрепить состав.
Появятся ли новые звезды в лиге? Трудно сказать. Скорее всего, появятся. Но даже если этого не произойдет, старые будут блистать по-прежнему. Чего-чего, а личностей в лиге всегда хватало. А уровень хоккея, на мой взгляд, там будет с каждым сезоном только расти.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ, АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК