Французская академия была создана по велению кардинала Ришелье в январе 1635 года. В ней всего сорок мест. Вакансия открывается только в случае смерти одного из членов академии. По кандидатурам производится тайное голосование, принять участие в котором обязаны все члены академии. Согласно уставу академии, человек, на которого пал выбор академиков, не имеет права отказываться от предложенной ему чести. Только смерть освобождает его от титула immortel ("бессмертный"). Недавно во Франции разгорелся скандал, связанный с письмом во Французскую академию писателя Жюльена Грина (1900 года рождения), просившего исключить его из числа "бессмертных" ввиду того, что он уже много лет живет в Америке и потерял всякую связь с французской культурой. Французская академия ответила категорическим отказом.
Постоянным секретарем Французской академии является в настоящее время всемирно известный писатель Морис Дрюон. Помимо Французской академии, во Франции существуют академии изящной словесности, изящных искусств, естественных наук, общественных и политических наук. Свои функции французские академики выполняют на общественных началах.