В последние годы все более широкое распространение получают профессиональные компьютерные системы высокочастотной торговли. По оценкам, к 2010 году они уже обеспечивали свыше половины оборотов на американских и свыше трети - на европейских рынках акций. Роботы непрерывно анализируют ценовые соотношения на рынке и на программном уровне генерируют сигналы купли-продажи. Такие системы, способные осуществлять множество операций в течение тысячных долей секунды, ориентированы на извлечение прибыли за крайне краткие периоды владения финансовыми инструментами. Стремясь опередить конкурентов, финансовые компании занимают офисы поближе к зданию биржи, чтобы получить дополнительный выигрыш в скорости поступления и передачи информации. Воистину, время — деньги!
Долгое время считалось, что высокочастотная торговля благотворно сказывается на рынках, прежде всего потому, что повышает ликвидность торговли — поскольку сокращает разницу между курсами покупки и продажи активов. Однако в условиях рыночной турбулентности ускорение торговли оказалось крайне опасным: так, 6 мая 2010 года в 14:45 индекс Доу-Джонса буквально за мгновение упал примерно на 900 пунктов, или 9%, чтобы потом за считанные минуты восстановить большую часть потерь. Главной причиной этого обвала были признаны массовые продажи, генерированные компьютерными системами. Поэтому регуляторы все чаще говорят о необходимости ограничить активность высокочастотной торговли, в том числе за счет налогообложения рыночных операций.