В понедельник в Эшториле (Португалия) теннисисты начали грунтовый сезон. Для российских болельщиков этот турнир примечателен прежде всего тем, что на нем после длительного перерыва, связанного с травмой, выступает сильнейший российский теннисист Евгений Кафельников.
Прошлый сезон был самым удачным в карьере 22-летнего сочинца. Выиграв в мае Roland Garros, Кафельников первым в истории отечественного тенниса стал победителем турнира Большого шлема. Не боясь ошибиться, можно утверждать, что если бы не Олимпиада в Атланте, Кафельников смело мог претендовать на титул лучшего спортсмена России прошлого года. Однако золотые олимпийские медали Александра Попова, Дениса Панкратова, Светланы Мастерковой, Александра Карелина и других затмили выдающееся достижение Кафельникова.
Еще до своего триумфа в Париже Кафельников утверждал, что отдает предпочтение синтетическим покрытиям и лучше играет в залах. Российские болельщики после Roland Garros с нетерпением ожидали дальнейших успехов теннисиста — прежде всего на Открытом чемпионате США-96 и Открытом чемпионате Австралии-97. На первом из них Кафельников дошел до четвертьфинала.
В январе в Австралии незадолго до начала чемпионата Кафельников сломал мизинец. Сломал по-глупости. В спортзале висела обычная боксерская груша. Проходя мимо, Кафельников неудачно ударил по ней рукой. В результате он надолго выбыл из строя. Так и не сыграв ни одного матча в Австралии, российский теннисист уехал в Германию лечиться. Видимо, травма оказалась достаточно серьезной, раз он с января не играл в официальных турнирах. В феврале тренер Кафельникова Анатолий Лепешин сказал корреспонденту "Коммерсанта-Daily", что его подопечный скорее всего выйдет на корт в марте — в Ки-Бискейне. Однако среди участников его не было. Можно предположить, что он не поехал в США, так как все-таки не сумел залечить травму. Однако вероятна и другая причина. Возможно, Кафельников решил начинать с игры на грунте. Lipton в Ки-Бискейне — один из последних турниров зимне-весеннего сезона, проводимых на hard. Наверное, начинать на hard, чтобы через пару недель переходить на грунт, действительно не имело смысла. В какой форме находится Кафельников, пока неясно. Его надо увидеть в деле. (Свой первый матч он провел вчера поздно вечером против немца Гильберта Шаллера.)
Несмотря на то что с начала года Кафельников не играл, он все еще занимает в рейтинге четвертое место. В принципе маловероятно, что до Roland Garros Кафельников серьезно снизит свои позиции в рейтинге. Дело в том, что весной перед прошлым Roland Garros он выступал не очень удачно и поэтому не набрал достаточного количества рейтинговых очков. (В мужском теннисе учитываются очки, набранные за 52 последних недели на 14 лучших по результатам теннисиста турнирах.) В прошлом году Кафельников выбыл из борьбы в первом же круге турниров в Эшториле, Барселоне и Монте-Карло. Правда, затем он выиграл турнир в Праге и дошел до полуфинала в Гамбурге. Однако стратегический запас своих рейтинговых очков он набрал, конечно, не там. Но в случае неудачи на Roland Garros Кафельников потеряет около 800 очков, компенсировать которые ему нечем. В этом случае, особенно если он выбудет из борьбы на ранней стадии турнира, ему грозит вылет из десятки сильнейших игроков. Очень хочется надеяться, что этого не произойдет.
Нынешний год не олимпийский. Поэтому, если Кафельников повторит свой прошлогодний успех или добавит какой-нибудь новый, его вполне могут признать лучшим спортсменом года. Пока что в этом году на это звание претендует лишь легендарная лыжница Елена Вяльбе, выигравшая пять золотых медалей на чемпионате мира в норвежском Тронхейме. Сможет ли Кафельников составить ей конкуренцию?
ГРАНТ Ъ-КОСЯН