Организаторы теннисного турнира St. Petersburg Open чрезвычайно гордятся наградой, полученной в прошлом году. Питерские соревнования были отмечены российским теннисным "Оскаром" — как лучший турнир 1996 года. Трудно сказать, чем руководствовалось жюри при определении лауреата, ведь по всем параметрам — начиная от квалификации участников и заканчивая ассортиментом блюд в ресторане VIP — St. Petersburg Open значительно уступал Кубку Кремля. Единственным логичным объяснением выбора может служить известная еще с грибоедовских времен привычка "порадеть родному человечку".
Питерский турнир появился на свет благодаря двум обстоятельствам. С одной стороны, второму после Кубка Кремля прорыву россиян в высший свет профессионального тенниса способствовал успех московских состязаний. С другой — блестящая организация в Санкт-Петербурге чемпионата России. Выиграв в острой конкуренции с Будапештом и Грацем конкурс на право проведения соревнований АТР-тура, Петербург получил право на проведение турнира с 300-тысячным призовым фондом. Правда, с самого начала было ясно, что состязания ждет незавидная участь. По срокам питерский турнир совпадает со знаменитым "Липтоном", уступающим в теннисном рейтинге только четырем турнирам "Большого шлема". Поэтому приезда "звезд" на берега Невы в такой ситуации ждать не приходилось.
Два первых года зрительский интерес к турниру держал Евгений Кафельников. Лучшего теннисиста России нельзя упрекнуть в отсутствии патриотизма — он дважды приезжал в Петербург, жертвуя возможными рейтинговыми приобретениями на престижных турнирах в США. В 1995 году сочинец выиграл питерский турнир, а в прошлом году уступил в финале Магнусу Густафссону. На заключительной пресс-конференции Женя был похож на обиженного мальчишку: "В ближайшие годы в Санкт-Петербурге вы меня не увидите. Теннисист моего уровня в марте должен играть на турнирах 'супердевятки' в Америке". Потерей Кафельникова дело не ограничилось. Организаторам турнира не удалось повторить опыт московского Кубка Кремля, где, не увеличивая в первые годы призовой фонд, с каждым новым турниром улучшали качественный состав участников. На первые соревнования в Питере заполучили начинавшего в ту пору восхождение на теннисную вершину австрийца Томаса Мустера. А одна из wild card была вручена знаменитому австралийцу Пэту Кэшу. На втором турнире свиту Кафельникова составляли игроки, занимавшие в рейтинге достаточно скромные позиции. На третий год в основной сетке появились теннисисты, занимающие в мировой классификации места, близкие к двухсотым.
В конце прошлого года в Питере вообще заговорили о возможной кончине турнира. Работавшие два года в одной команде представители профессиональной теннисной лиги и городской федерации серьезно разошлись в вопросах финансирования турнира. Лишь в 1995 году для St. Petersburg Open удалось найти титульного спонсора — рижский банк "Балтия", который покрыл расходы в сумме $2 млн. После его краха желающих вложить деньги в теннисный проект не находилось. Все закономерно — интерес со стороны телевидения к питерскому турниру был и остается минимальным. Прошлогодние соревнования были проведены за счет кредитов, предоставленных Эксимбанком и погашенных затем без лишнего шума из городского бюджета. Против подобного подхода к финансированию, когда нет денег на развитие детского тенниса и проведение городских соревнований, решительно выступил президент теннисной федерации города Арам Мнацаканов. Смета турнира не оглашается и, по оценкам различных источников, составляет от $2 до $2,1 млн. Из них $1,2-1,3 млн покрывается спонсорами. Половину живых денег внес Эксимбанк. Удалось привлечь в качестве спонсоров Балт-ОНЭКСИМбанк и пивзавод "Балтика". Однако до сих пор на организаторах турнира висят прошлогодние долги. Как их будут отдавать — не знает никто.
БОРИС Ъ-ХОДОРОВСКИЙ