51-й Матч всех звезд NBA, прошедший в воскресенье в Вашингтоне, стал приятным исключением из правил: обычно "звездные" игры больше походят на шоу, чем на настоящий спорт. Однако в All-Star Game этого года завязалась интрига, достойная матчей серии play-off.
Практически все специалисты перед игрой предсказывали победу команде Запада. Это и не удивительно, ведь после заката великого Chicago ни одна команда из Восточной конференции не завоевывала чемпионский титул. Соответственно, и сборная Западной конференции регулярно оказывалась сильнее своих соперников с Восточного побережья. Не смущало сторонников Запада и отсутствие в составе этой команды Шакила О`Нила (Shaquille O`Neal), который не смог сыграть из-за травмы. Потеря, что и говорить, крайне серьезная, но она, казалось бы, компенсировалась тем, что за Восток не смогли выступить сразу два игрока стартовой пятерки — Алонсо Моурнинг (Alonzo Mourning) и Грант Хилл (Grant Hill).
В дальнейшем, однако, выяснилось, что в составе восточной сборной все-таки был игрок, который практически в одиночку решил исход встречи.
Большая часть матча складывалась в соответствии с прогнозами. Запад лидировал, и перед финальной четвертью довел свое преимущество до 21 очка. Казалось, что исход матча предрешен. Игроки Востока выглядели инертными, и у них не видно было лидера, способного повести за собой команду. Надежды тренера Лэрри Брауна (Larry Brown) на Аллена Айверсона (Allen Iverson) не оправдывались. Защитник Philadelphia как будто впал в прострацию и за три игровых четверти набрал всего шесть очков, что для него крайне мало.
Катастрофа для Запада началась через минуту после начала финального отрезка игры. На 39-й минуте, как говорил потом Лэрри Браун, в его игроков словно бес вселился. Они вдруг побежали, запрыгали и начали попадать в корзину, при этом практически лишив такой возможности своих соперников. И повел команду проснувшийся Айверсон. "Вот уж не думал, что, проигрывая так много, мы в итоге вырвем победу",— удивлялся Браун.
В четвертой 12-минутке Восток не только сравнял счет, но и вышел вперед. Когда после броска Айверсона на табло высветилось 105:104 в пользу Востока, трибуны начали скандировать: "M-V-P! M-V-P!" — заранее признавая Айверсона "самым полезным игроком" матча. Запад цеплялся до последнего, но все же не смог вернуть преимущество и проиграл с минимальным отставанием 110:111. На последних секундах встречи у Коби Брайанта (Kobe Bryant) был шанс вырвать для своей команды победу, но он, находясь в выгодной позиции, почему-то решил не бросать, а отдать пас Тиму Данкану (Tim Duncan), который благополучно завалил атаку. Надо было слышать, как застонали в этот момент трибуны. А победители скакали по площадке, словно выиграли решающий матч серии play-off.
"Я уже семь лет играю в Матчах всех звезд, и этот — самый напряженный,— отметил чуть позже Дикембе Мутомбо (Dikembe Mutombo), на счету которого в этой игре 22 подбора.— Что ж, надеюсь, сегодняшнее шоу наконец заставит замолчать тех, кто считает игры NBA скучными, поскольку в них якобы никогда не бывает сюрпризов".
После игры состоялась традиционная раздача призов, и главный приз — самого ценного игрока, как и требовали трибуны, достался Айверсону. Тот еще раз подтвердил свои притязания унаследовать звание короля NBA от ушедшего из баскетбола Майкла Джордана (Michael Jordan). "Перед выходом на последнюю четверть я подумал, а почему, собственно, мы не должны победить? Почему мы должны сдаваться? — так объяснял Айверсон свое внезапное пробуждение на площадке.— Видимо, мой запал передался и другим игрокам, а результат вы видите. Дело все-таки не в росте, как считает большинство. Дело в воле к победе".
На вручении наград с мнением Айверсона согласился и комиссар Дэвид Стерн (David Stern). "Большой баскетбол может уместиться и в небольшом объеме",— сказал Стерн, имея в виду рост Айверсона — 183 см, небольшой по баскетбольным меркам.
РОБЕРТ Ъ-ДАМБЕГОВ