Нейрокомпьютерный интерфейс, он же — интерфейс "мозг-компьютер" (НКИ, ИМК, brain-computer interface, BCI) позволяет осуществлять прямой обмен информацией между мозгом человека и электронными системами. Обычная электроэнцефалограмма используется тогда не для диагностики, а для преобразования электрического потенциала мозга в команды для компьютера.
Это позволяет людям с ограниченными физическими возможностями управлять, к примеру, своей инвалидной коляской или домашним роботом силой мысли. Да и вполне здоровые могут осуществлять поиск в интернете с помощью сигналов, передаваемых из мозга в мышь, освободив руки.
Помимо неинвазивного метода фиксации мозговых импульсов с помощью энцефалограммы существует и технология, когда в тело внедряются электроды, непосредственно воспринимающие импульсы отдельных групп нейронов. Широко известны эксперименты группы Мигеля Николекиса, в которых обезьяна через введенные в мозг электроды управляла искусственной рукой, — что приближает к разработке управляемых протезов для человека. Но чаще нейрокомпьютерный интерфейс задействован для управления компьютерной системой, а не отдельными устройствами, и взаимодействует с центральной нервной системой, а не с периферийными нервами или, например, с мимическими мышцами, как обычные нейропротезы.
Поскольку компьютеризировать сейчас возможно практически любое устройство, то умение сгенерировать мысленным усилием сигнал необходимой частоты позволяет не только передвигать курсор по экрану, но и выбирать с его помощью буквы на виртуальной клавиатуре. То есть, потренировавшись, можно обойтись без использования природных каналов связи с головным мозгом. С помощью анализа энцефалограммы можно выделить потенциалы, возникающие при инициации двигательных центров коры мозга, предшествующие реальному выполнению команды; даже незначительные отклонения электрического потенциала могут быть выявлены, обработаны и использованы для передачи информации компьютеру. Обычно используют многоканальные системы отведения потенциалов, для чего на голову пациента надевается специальный шлем. Через усилитель и USB-порт сигнал идет на компьютер, с экрана которого осуществляется и обратная связь — пациент видит результаты своих умственных усилий.
Современные разработки в этой области нацелены на широкий спектр применения НКИ — от определения степени усталости водителей и летчиков до измерения умственной нагрузки и стрессоустойчивости учащихся. Не только вождение инвалидами колясок, но и коррекция утраченного зрения, эффективное управление биопротезированными конечностями, все это становится возможным по мере развития нейрокомпьютерного интерфейса.
Существует еще одна обширная сфера, где НКИ может быть востребован — компьютерные игры. Усилием воли можно играть в Тетрис. Эти игры могут быть и коллективными, а принципы, используемые в них, подходят для управления более серьезными устройствами — например, роботами или беспилотниками.
Неудивительно, что если в начале девяностых годов проблемами НКИ занималось лишь несколько лабораторий, то уже в нулевых подобные группы исчислялись десятками. Евросоюз, американские исследовательские учреждения, такие как Национальный институт здоровья, выделяют миллионы долларов на разработки адаптивных, самообучающихся, инвазивных и неинвазивных НКИ-систем. Российские разработки, в которых участвуют ученые из МГУ, Института высшей нервной деятельности и нейрофизиологии и других организаций, занимают достойное место в мировом потоке таких исследований.