В 2002 году Россия начала предлагать Евросоюзу ввести безвизовый режим в связи с так называемой «калининградской проблемой». В преддверии вступления в ЕС Польша и Литва должны были серьезно ужесточить контроль на границах, что усложняло транзит по их территории в российский эксклав. Москва предлагала в качестве одного из вариантов разрешения ситуации распространить на Россию режим шенгенской зоны. Руководство ЕС согласилось дать россиянам только возможность проезда в Калининград с упрощенными транзитными документами.
На саммите Россия-ЕС в Санкт-Петербурге в мае 2003 года переход к безвизовому режиму был назван «общей целью». Основной проблемой в двухстороннем взаимодействии по визовым вопросам являлось отсутствие договора о реадмиссии — возврате нелегальных эмигрантов. Соответствующее соглашение было подписано 25 мая 2006 года на саммите Россия—ЕС в Сочи. В ответ Брюссель согласился лишь на некоторое упрощение визового режима. Новые правила вступили в силу 1 июня 2007 года. Главным их достоинством стало значительное смягчение порядка получения краткосрочных (сроком до 90 дней) виз в страны ЕС для ряда категорий граждан. Однако туристов новые правила не коснулись.
В июне 2010 года в ходе саммита Россия—ЕС в Ростове-на-Дону российские дипломаты передали партнерам ранее не обсуждавшийся проект «Соглашения об отмене визовых требований для граждан РФ и ЕС». Этот ход Москвы оказался для европейцев настолько неожиданным, что они несколько месяцев отказывались его официально комментировать.
В апреле 2011 года было объявлено, что российские и европейские дипломаты согласовали «Перечень совместных шагов», предваряющих подписание соглашения об отмене виз. Тогда стороны заявляли, что в окончательной редакции текст «Перечня» должен быть принят руководством Евросоюза и России на саммите в Нижнем Новгороде 9–10 июня.