Почему клетки убивают себя? Считается, что это обеспечивает защиту от опасности развития злокачественных опухолей. В каждый момент в организме в некоторых из делящихся клеток быстрорастущих тканей (в частности, кроветворной системы и эпителия кишечника) происходят ошибки при воспроизводстве ДНК — другими словами, всегда есть опасность возникновения мутаций. Для защиты от них существует система репарации (восстановления), но если эта система не может справиться с повреждением, то лучше избавиться от клетки, чем иметь дело с ее мутантными потомками, которые могут дать начало злокачественному росту. Кровь — быстро обновляющийся орган, так же как и иммунная система, которая может в ответ на появление бактерии выдать сразу гигантское количество клеток для защиты.
Система внутреннего контроля должна быть очень сильной. Клетка все время оценивает себя: хорошая я или плохая? И самоубийство клетки — акт альтруизма ради спасения организма в целом. А "хорошая" она или "плохая", клетка определяет, в частности, по количеству повреждений в ДНК. Для выбраковки "оступившихся" клеток и включается программа самоубийства. Таким образом, каждую секунду выбраковываются потенциально опасные клетки, но доля этих клеток среди нормальных невелика.
Билогический объект, и, в частности, человек, состоит из различных тканей, индивидуальные клетки которых имеют разную относительную ценность. Например, потеря нейрона может привести к серьезным последствиям, к тому же восстановить его трудно. Другой пример — клетки соединительной ткани, образующие каркас других тканей: их самоубийство может нарушить прочность каркаса. Да и ошибки репликации ДНК в редко делящихся клетках не так опасны, как в склонных к экспансии (как иммунные клетки). Поэтому для таких клеток существует другой механизм защиты от их потенциально опасных потомков: клетки переходят в состояние, в котором они продолжают выполнять свою функцию, но им запрещено делиться — навсегда. Это состояние называется senescence (от латинского "senectus" — "старение").