На аукционе Sotheby`s в Нью-Йорке картина британского живописца викторианской эпохи Лоуренса Альма-Тадемы продана за $29,2 млн при первоначальной оценке в $3–5 млн. «Встреча Антония и Клеопатры» стало вторым по стоимости произведением художника: полгода назад его «Обретение Моисея» ушло за $35,9 млн.
Популярность живописи Лоуренса Альма-Тадемы (1836–1912) на протяжении последнего века испытывала взлеты и падения. При жизни этот живописец, сложившийся под влиянием европейского романтизма, достигший высот академического мастерства и друживший с прерафаэлитами, был чрезвычайно моден. Англичане викторианской эпохи, глядя на его полотна, ощущали себя римскими патрициями, тем более что к воплощению своих сюжетов, почерпнутых из истории Древнего Египта, античной Греции и императорского Рима, художник подходил очень ответственно. Он посещал раскопки, рисовал в музеях, штудировал специальную литературу. Богатые заказчики выстраивались к нему в очередь. Но не прошло и десятилетия со дня его смерти, как взгляды публики изменились и к живописи Альма-Тадемы сложилось пренебрежительное отношение.
Вспомнить об Альма-Тадеме заставили голливудские «пеплумы» 1950–1960-х годов, такие как «Клеопатра» с Элизабет Тейлор в главной роли. Картины Луоренса Альма-Тадемы стали собирать вновь: и нынешняя «Встреча Антония и Клеопатры», и рекордное «Обретение Моисея» происходят из одной коллекции, которую собрал и показал в 1973 году в музее «Метрополитен» Аллен Фунт, создатель популярного шоу «Скрытая камера».
После очередного падения интереса к живописи Альма-Тадемы в 1990-х годах сейчас, очевидно, новый взлет. Упомянутое «Обретение Моисея» было продано в 1993 году за $2,8 млн, а в ноябре 2010 года достигло рекордных $35,9 млн. «Встреча Антония и Клеопатры» ничуть не хуже: тот же торжественный размер полотна, то же богатство деталей и драматическое решение сцены. Основой послужили строки Шекспира из второго акта драмы «Антоний и Клеопатра»: «Блистала на воде / Как светлый трон, галера Клеопатры; / Ее корма из золота была… / Что до самой царицы, то пред ней / Убоги все и жалки описанья. / В своем шатре из золотой парчи / Прекраснее, чем то изображенье / Венеры, где природу превзошла / Фантазия, царица возлежала». Художник воссоздал все: на картине есть и «Два мальчика прелестных с двух сторон», и прислужницы, и все прочее. Но ради драматизма у Альма-Тадемы встреча происходит прямо на воде, а не на берегу реки Кидн — фигура пораженного красотой царицы Антония видна в соседней лодке.
Имя покупателя картины неизвестно — остается только предположить, что мир вновь достиг того состояния, когда роскошь Древнего Рима кажется достойным восхищения образцом.