Предметы, плавающие на поверхности воды, дрейфуют под действием океанских течений, волн и ветра. Система поверхностных ветров, порождаемая перепадом температур между полюсами и экватором, формирует океанские субтропические круговороты и конвергенции, собирающие поверхностную воду с больших территорий. Пути мусора лучше всего иллюстрируются траекториями 15 тысяч дрейфующих буев, используемых океанологами для измерения поверхностных течений и отслеживаемых при помощи спутников. Рис. 1 показывает, как большинство траекторий буев, запущенных в разных частях океана, оканчивается вблизи центров пяти морских круговоротов.
Карта распределения мусора, произведенная с использованием численной модели и включенная в сборник материалов Программы ООН по окружающей среде 2011 г. (рис. "Мусорные острова в Мировом океане"), была подтверждена прямыми измерениями нескольких групп исследователей. Феномен возникновения пяти мусорных скоплений объясняет и тот факт, что на пляжах островов, расположенных вблизи этих центров концентрации морского мусора, можно найти пластиковые изделия, произведенные во всех странах, окаймляющих соответствующую часть океана. От источника до места скопления мусор дрейфует годами, последовательно разламываясь на все более мелкие куски, но не исчезая совсем.