Вчера поздно вечером матчем Colorado Avalanche--Dallas Stars стартовал очередной, 84-й по счету сезон Национальной хоккейной лиги (NHL). Уже сейчас ясно, что он будет отличаться от всех предыдущих. Хоккейная лига впервые догнала по масштабности своего соревнования главных конкурентов в североамериканском профессиональном спорте — футбольную NFL, бейсбольную MLB и баскетбольную NBA — и рассчитывает вскоре поровну поделить с ними болельщиков. Ожидается также, что в нынешнем чемпионате NHL на лед выйдет рекордное число европейских и, прежде всего, российских легионеров.
NHL — бесспорно, самая быстрорастущая профессиональная лига в Северной Америке. До 1967 года в ней играло всего шесть команд: Montreal Canadiens, Boston Bruins, Chicago Blackhawks, New York Rangers, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, в прошлом году их число возросло до 28, а в этом достигло уже 30. Дебютантами нынешнего сезона стали Minnesota Wild и Columbus Blue Jackets.
По числу клубов NHL сравнялась в этом году с ведущей североамериканской лигой — бейсбольной MLB, обогнала на одну команду баскетбольную NBA и уступает теперь лишь футбольной NFL, в которую входит 31 клуб. По количеству же проводимых за сезон матчей NHL обойдет всех своих конкурентов. Только в регулярном чемпионате 30 хоккейных команд в течение шести месяцев проведут 1230 встреч, а затем начнется не менее грандиозный play-off, число игр в котором сейчас не возьмется предсказать никто, но обычно их больше, чем в других лигах.
Стоит отметить, что Северной Америкой экспансия NHL не ограничивается. Как и прошлой осенью, две команды проведут свои стартовые матчи официального сезона в Японии. Pittsburg Penguins и Nashville Predators сегодня вылетают в Японию, чтобы сразиться там дважды между собой, причем это будут не показательные встречи, а матчи регулярного чемпионата. Vancouver Canucks совсем недавно вернулся из Европы. Канадский клуб провел в Стокгольме не только полноценный тренировочный сбор, но и участвовал в турнире.
В связи с увеличением числа команд заметно возросло и число европейских легионеров в лиге. Как и в предыдущие годы больше всего среди "варягов" россиян. В прошлом году ровно 70 хоккеистов из России (больше чем когда-либо) сыграли за энхаэловские команды в чемпионате и play-off NHL. Если же считать всех воспитанников советской хоккейной школы (к слову, многие из них лишь формально считаются казахами, белорусами, украинцами — просто потому, что сыграли по нескольку матчей за национальные сборные соответствующих стран на чемпионатах мира), то тогда число наших возрастает до 85. Ожидается, что в этом году за команды NHL будут выступать более 80 россиян, а число воспитанников советской хоккейной школы может достигнуть ста.
Россияне в этом сезоне распределены по клубам на удивление ровно. "Русских" команд будет немного. В составе Toronto будут играть шесть воспитанников советской хоккейной школы: Сергей Березин, Игорь Королев, Дмитрий Юшкевич, Даниил Марков, Николай Антропов и Дмитрий Христич. Вполне возможно, что пятерка русских будет защищать цвета Florida Panthers. Молодые Иван Новосельцев и Денис Швидкий вполне могут пробиться в основной состав "пантер" и составить компанию Павлу Буре, Виктору Козлову и Игорю Ларионову. Вот, пожалуй, и все.
Сразу семь клубов NHL начинают сезон с новыми тренерами. И впервые в истории сразу в двух командах у руля будут стоять европейцы. Финн Алпо Сухонен (Alpo Suhonen) весной был назначен главным наставником Chicago, а чех Иван Гланка (Ivan Hlinka) тоже с весны руководит Pittsburg. Не исключено, что главным тренером какой-нибудь команды NHL скоро станет и Вячеслав Фетисов, который в New Jersey Devils пока работает вторым тренером.
Среди других особенностей нынешнего чемпионата можно назвать отсутствие на его старте бастующих российских игроков. В чем причины миролюбия россиян, отличавшихся в последние годы завидной неуступчивостью (вспомните забастовки Буре, Сергея Федорова, Алексея Яшина, Николая Хабибулина...)? Их, как оказывается, две. Во-первых, большинство наших звезд добились хороших контрактов в предыдущие два-три года. А во-вторых, у всех перед глазами пример Яшина. Известный и опытный забастовщик вынужден был недавно капитулировать перед хозяевами Ottawa Senators.
Американские журналисты уже окрестили нынешний регулярный сезон "чемпионатом великих возвращений". И воссоединение Яшина с "сенаторами" занимает в списке таких возвращений третье место. На первое же место журналисты поставили назначение на пост вице-президента Phoenix Coyotes Уэйна Гретцки (Wane Gretzky). "Великий снова в NHL!" — с восторгом напомнили на этой неделе своим читателям, подзабывшим за лето хоккей, практически все американские газеты.
Многолетний партнер Гретцки и его друг Марк Мессье (Mark Messier), игравший два последних сезона за Vancouver, снова в New York Rangers. Ему вернули капитанскую повязку, и "Мистер хоккей" заявил недавно на презентации команды: "Обещаю, что в этом году мы обязательно пробьемся в play-off". Есть и еще несколько "великих возвращений", но они вряд ли произведут впечатление на российского любителя хоккея.
Что касается чисто спортивной стороны предстоящего сезона, то здесь особых сенсаций не ожидается. Специалисты убеждены: кто задавал тон в последние годы, тот и продолжит это делать в нынешнем сезоне. Среди фаворитов — обладатель Кубка Стэнли New Jersey, Florida, Dallas, St. Louis, Philadelphia, Colorado, Detroit, возможно, Pittsburgh. Заведомые аутсайдеры — оба новичка, New York Islanders, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, San Jose Sharks.
Как показало межсезонье, ничего не изменилось и на финансовом фронте. Команды, получающие доходы в канадских долларах, все больше отстают от своих американских конкурентов. А это означает, что они будут продолжать стремиться с севера на юг.
Вряд ли появятся и новые суперзвезды. Павел Буре, Яромир Ягр (Jaromir Jagr), Крис Пронгер (Chris Pronger), Пол Кария (Paul Kariya), Йере Лехтинен (Jere Lehtinen), Матс Сундин (Mats Sundin) и Петер Форсберг (Peter Forsberg) вряд ли сдадут свои позиции более молодым игрокам.
Новых правил в этом году тоже не вводится, но руководство NHL заявило, что будет продолжать бороться за атакующий, "чистый" хоккей. В прошлом сезоне игроки лиги набрали в общей сложности на 3500 минут штрафа меньше, чем в позапрошлом, и на 8500 минут меньше, чем в чемпионате двухлетней давности. Эта же тенденция, несмотря на увеличение команд, сохранится и в этом сезоне.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК