Стадию 1/16 финала Лиги Европы преодолели три из четырех российских клубов. Вслед за ЦСКА и «Зенитом» первый раунд play-off второго по значимости еврокубка со скрипом прошел «Спартак», сведший ответный матч с «Базелем» к устраивающей москвичей ничьей — 1:1. Единственной российской потерей прогнозируемо стал «Рубин», уступивший по сумме двух матчей «Твенте». Казанцы в выездной встрече умудрились уже к середине первого тайма отыграть отставание в два мяча, однако развить успех не смогли, позволив «Твенте» добыть ничью, которая вывела голландцев в следующую стадию турнира. В ней они сразятся с «Зенитом», ЦСКА — с «Порту», а «Спартак» — с «Аяксом».
Ответные матчи 1/16 финала Лиги Европы стали для российских клубов тяжелым испытанием, заставившим усомниться в оценках букмекеров, продолжающих считать «Зенит», ЦСКА и в меньшей степени «Спартак» фаворитами турнира. Шансы вылететь уже на столь ранней стадии были у всех, однако петербуржцы, армейцы и спартаковцы, в отличие от «Рубина», счастливо избежали этой незавидной участи.
ПАОК, во вторник едва не переведший ответный матч с ЦСКА в овертайм, прилично погонял армейцев на московском морозе и был вправе считать ничью — 1:1, отправившую в следующую стадию еврокубка российскую команду, колоссальной неудачей. Одному из главных, по мнению букмекеров, претендентов на трофей, «Зениту», прилично досталось от «Янг Бойз» (чемпион России победил с устраивающим его счетом — 3:1, но в концовке вполне мог пропустить роковой мяч), а «Спартак» в четверг вечером вновь мучился с «Базелем».
Матч в «Лужниках» развивался по сценарию, уже успевшему стать привычным для российских клубов. «Спартак», как и ЦСКА, и «Зенит», пропустил первым, правда, не два гола, как в Швейцарии, а только один — от австралийского «динозавра» 35-летнего Скотта Чипперфилда. Впрочем, и такой счет делал преимущество красно-белых очень зыбким — еще один гол в ворота Андрея Диканя, и в 1/8 финала выходили бы уже швейцарцы. Шансов провести второй мяч у гостей, в одном из эпизодов попавших в штангу, было в избытке, однако все они остались нереализованными. Не забивал и «Спартак», умудрявшийся запарывать выходы и два в одного, и три в одного, а иногда и, казалось бы, на пустые ворота. Развязка нервной встречи наступила уже в добавленное время, когда Артем Дзюба убежал от защитников, обыграл вратаря и удобно выкатил мяч под завершающий удар Эйдену Макгиди, принесшему москвичам устраивающую их ничью — 1:1 (первый матч «Спартак» выиграл на выезде 3:2).
Хэппи-энд чуть было не случился и в матче «Рубина» с «Твенте». Исход первой встречи (казанцы проиграли на своем поле 0:2) практически не оставлял российскому клубу шансов на выход в следующий раунд, однако команда Курбана Бердыева уже к середине первого тайма смогла наверстать отставание благодаря красивым голам Кристиана Ансальди и Кристиана Нобоа. К сожалению, на этом стартовый запал «Рубина» иссяк, и казанцы позволили сопернику в кратчайшие сроки — уже к десятой минуте второго тайма — сравнять счет и убить зарождавшуюся надежду на благоприятный для россиян исход матча.
Учитывая то, с каким трудом «Зенит», «Спартак» и ЦСКА преодолели первую стадию play-off, становится тревожно за их судьбу в 1/8 финала, где им достались весьма грозные соперники. Так, петербуржцы попали на «Твенте», попортивший крови в Лиге чемпионов «Интеру» и «Тоттенхему». Как показали матчи против «Рубина», голландцы — очень дисциплинированная команда, отлично вышколенная тренером Мишелем Прюдоммом. А ведь именно против таких соперников, не дающих разбежаться быстрому нападению «Зенита» и не оставляющих свободных зон в обороне, петербуржцам играть очень тяжело. Таким был «Осер», не пустивший их Лигу чемпионов, таким был и «Янг Бойз», едва не выбивший зенитовцев из Лиги Европы.
ЦСКА тоже может считать выпавший жребий не слишком благосклонным. Армейцам достался их старый знакомый по Лиге чемпионов — «Порту». Португальцы дважды били москвичей на групповом этапе, закрывая им выход в play-off. В первый раз это случилось в 2004 году, во второй — в 2006-м. В обоих случаях после нулевой ничьей на выезде ЦСКА уступал в Москве — 0:1 и 0:2. Сейчас «Порту», с тех пор сменивший значительную часть состава, выглядит не менее опасно. В чемпионате Португалии обновленная команда идет без поражений (18 побед и 2 ничьи), забивая чрезвычайно много (46 мячей) и невероятно мало пропуская (7 мячей). В каждой линии у «Порту», выбившего в 1/16 финала крепкую по составу «Севилью», есть лидеры. В обороне это защитники — два уругвайский сборника Альваро Перейра и Хорхе Фусиле, привлекавшийся при Диего Марадоне в сборную Аргентины Николас Отаменди, в полузащите — Жоан Моутинью, один из наиболее перспективных молодых игроков Португалии. Разноплановое нападение соперника ЦСКА и вовсе выглядит устрашающе — один из лучших снайперов Лиги Европы, Радамель Фалькан, пару которому составляет пробивной атлетичный Халк.
На фоне столь мощного «Порту» может показаться, что «Спартаку» с соперником повезло. Все-таки «Аякс» уже далеко не тот клуб, с которым москвичи сражались в 1998 году за выход в полуфинал Кубка UEFA. Амстердамцы сдали свои позиции в национальном чемпионате, где уже не являются неоспоримыми лидерами, пережили уход ведущих игроков и хаотичную смену тренеров, пока в январе не доверили вакантное место своему бывшему защитнику Франку де Буру. И с начала года «Аякс» стал показывать весьма привлекательный футбол, без проблем пройдя в Лиге Европы «Андерлехт»: он победил бельгийцев с общим счетом 5:0.
При строительстве новой команды Франку де Буру есть на кого опереться. Это и основной голкипер сборной Голландии Мартен Стекеленбург, и молодой крайний защитник Грегори ван дер Вил, на которого уже положили глаз ведущие клубы Европы, и рослый перспективный бельгиец Ян Фертонген, закрывающий центр обороны. Однако наиболее опасен «Аякс» все же своей атакой, не обедневшей даже после перехода главной звезды клуба Луиса Суареса в «Ливерпуль». Теперь в ней еще ярче сверкают Миралем Сулеймани, двумя голами похоронивший «Андерлехт» в ответной встрече, и непредсказуемый Мунир эль-Хамдауи, до этого находившиеся немного в тени уругвайца.