То, как жителям Северной Кореи было объявлено о появлении официального наследника престола, имеет много общего приходом к власти самого Ким Чен Ира.
Правда, Ким Ир Сен готовил сына к власти дольше и не в условиях цейтнота, как это делает теперь дряхлеющий и слабеющий Ким Чен Ир.
Как в лучших семейных компаниях, будущий глава предприятия начал карьеру почти с низов. В 1964 году, когда Ким Чен Иру было всего 20 с небольшим, он поступил на работу в ЦК Трудовой партии Кореи на должность инструктора и руководителя отдела. Его основной сферой деятельности в то время была пропаганда и культура, а также политработа в вооруженных силах. В октябре 1972 года Ким Чен Ир был избран членом ЦК Трудовой партии Кореи. Это было первым шагом к превращению в официального преемника.
Однако до середины 1970-х годов имя Ким Чен Ира оставалось почти неизвестным в Корее. Как вспоминают сейчас видные российские кореисты, проходившие в это время практику в Пхеньяне, на улицах не было его портретов и никто не называл его любимым руководителем. Этот титул Ким Чен Ир получил лишь после того, как в 1974 году был избран членом политкомитета (политбюро) бюро ЦК Трудовой партии Кореи. Тогда же его портреты начали появляться по всей стране.
Официально Ким Чен Ир был объявлен наследником Ким Ир Сена в 1980 году, когда на конференции, аналогичной нынешней, он занял высокие посты в президиуме политбюро, военной комиссии, секретариате партии и в верховном народном собрании (парламенте) КНДР. По некоторым данным, в это же время Ким Чен Ир начал курировать северокорейские спецслужбы. Во всяком случае, эксперты в Южной Корее считают, что именно по его приказу было совершено два самых известных теракта, организованных северокорейскими спецслужбами за пределами страны. В 1983 году в Рангуне (Бирма) была взорвана бомба во время визита президента Южной Кореи Чон Ду Хвана. Сам президент не пострадал, но 17 человек, в том числе заместитель премьер-министра, министры иностранных дел и торговли, несколько заместителей министров, а также личные советники президента, были убиты. Бирманские власти арестовали двух северокорейских агентов. В 1987 году спецслужбами КНДР был взорван южнокорейский пассажирский "Боинг-707", следовавший из багдадского аэропорта имени Саддама Хусейна в международный аэропорт Сеула. В организации теракта были уличены два гражданина Северной Кореи — Ким Сер Ин и Ким Хьен Хи. Ким Сер Ин покончил жизнь самоубийством при аресте в Бахрейне, а его подручную удалось спасти, и она дала признательные показания. Именно благодаря ей стало известно, что теракт был спланирован под непосредственным руководством Ким Чен Ира.
К середине 1980-х годов в КНДР фактически сложилась система двойного управления, при которой президент и великий вождь Ким Ир Сен уделял наибольшее внимание политической работе и внешним связям КНДР, а любимый руководитель Ким Чен Ир занимался повседневным управлением страной. К этому времени его статус наследника был уже настолько очевиден, что северокорейская пропаганда называла его продолжателем революции. В 1991 году отец передал Ким Чен Иру полномочия главнокомандующего вооруженными силами страны.
Ким Ир Сен умер 8 июля 1994 года. В КНДР был объявлен трехлетний траур, а Ким Чен Ир стал полновластным правителем. Правда, официальная передача власти (и то частичная) произошла только после окончания траура. В 1997 году Ким Чен Ир был избран генеральным секретарем ЦК Трудовой партии Кореи. Пост президента КНДР посмертно закреплен за Ким Ир Сеном, а высшей государственной должностью стала должность председателя Комитета обороны КНДР, которую и занял Ким Чен Ир.