Сегодня в одном из самых нехоккейных районов Северной Америки, на берегу Гудзона, всего в часе езды от нью-йоркской Пятой авеню начнется главное событие энхаэловского сезона — финал Кубка Стэнли. "Нью-Джерси" принимает в первом матче "Даллас", посланцев из еще менее хоккейного района Америки — знойного Техаса.
Уж так устроен сегодня хоккейный рынок Северной Америки, что сильнейшие команды базируются далеко от тех мест, где на улицах в хоккей играют мальчишки. Дело в том, что хоккей с шайбой в США в последнее время стал своеобразной альтернативой баскетболу, спортом для белых; комплект хоккейной формы стоит больше тысячи долларов, а такая сумма рядовой негритянской семье не по карману. И на Юге, и в центре страны, где процент темнокожего населения очень высок, многие средние белые американцы предпочитают баскетболу "самую крутую спортивную игру" (официальный лозунг рекламной кампании НХЛ). Во всяком случае, отдавать своих детей в хоккейные школы в американских семьях стало престижно.
И "Нью-Джерси дэвилс", и "Даллас старс" наглядно показывают, в каком направлении развивается хоккей в Северной Америке. Обе команды не могут похвастаться наличием квалифицированного болельщика, какого имеют, скажем, "Детройт" или "Монреаль", но их все же есть кому любить. Мне довелось побывать в 1995 году на двух матчах финальной серии с участием "Дьяволов" — они играли с "Детройтом" и впервые завоевали Кубок Стэнли. Ледовый дворец, вмещающий 20 тыс. зрителей, стоит в прямом смысле слова среди чистого поля, но трибуны во время матчей не пустуют. Болельщики съезжаются к арене на автомобилях чуть ли не изо всех небольших городков штата Нью-Джерси. И пусть не все из них знают, сколько выходит на лед игроков в хоккее, болеют они за своих "Дьяволов" очень горячо.
И сегодня на матч придет тысяч 20 болельщиков. Причем многие фанаты "Дьяволов" останутся ночевать в палатках у дворца до следующей игры, которая состоится 1 июня, а в свободный день между матчами еще и отстоят несколько часов в очереди, чтобы сфотографироваться рядом с Кубком Стэнли (самый почетный трофей лиги сейчас по традиции привезли в Нью-Джерси и выставили на всенародное обозрение).
"Нью-Джерси", правда, к огорчению своих преданных поклонников, не считается фаворитом в этом финале. "Даллас" — обладатель Кубка Стэнли. К тому же это еще и более богатый клуб, располагающий ровным и достаточно звездным составом. Что говорить, если такие опытные и популярные игроки, как Майк Модано и Бретт Халл, попадают в команде тренера Кена Хитчкока лишь во вторую тройку, а лучший российский защитник, двукратный обладатель Кубка Стэнли Сергей Зубов считается только третьим игроком обороны?
Удивительно, но в такой звездной команде сумел в play-off выйти на ведущие роли наш второй техасец — молодой Роман Ляшенко. Хитчкок доверил ему достаточно важное место — третьего центрального нападающего. Не многим молодым игрокам в дебютном энхаэловском сезоне удается так вписаться в состав.
"Дьяволы" поскромнее, но дуэту молодых тренеров Лэрри Робинсон--Вячеслав Фетисов удалось создать очень дружный и боеспособный коллектив. Не щадя себя, заиграли даже такие не любящие черновой работы игроки, как Александр Могильный и Владимир Малахов. Именно Александр Грозный, например, вытащил полуфинальную серию с "Филадельфией": в шестом матче забил решающий гол, а в седьмом сделал самую важную передачу. Малахов же сейчас проводит на льду в команде больше времени, чем кто-либо.
Как рыба в воде чувствуют себя в джерсийской команде и еще двое наших — Сергей Немчинов и Сергей Брылин. Это как раз рабочие лошадки. Немчинов — лучший нападающий оборонительного плана "Дьяволов", а Брылин теперь вместе с чехом Бобби Холиком и канадцем Рэнди Маккеем считается специалистом по нейтрализации самых грозных соперников.
Финальная серия, как и все предыдущие, играется до четырех побед одной команды. Большинство специалистов сходятся во мнении, что нынешний финал будет самым упорным за последние пять лет и команды сыграют максимально возможное число матчей — семь. Если все будет именно так, то обладатель кубка Стэнли определится 12 июня в Далласе.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК