Калий (K) — мягкий щелочной металл серебристо-белого цвета, встречается в природе в виде соединений с другими элементами. Содержание в земной коре 2,41% по массе. Является одним из важнейших элементов в питании растений, поэтому наибольшее применение имеет в сельском хозяйстве в виде удобрений. Кроме того, калий и его соединения используются при производстве кожи и синтетического каучука, на химических производствах и в металлургии, в гальванотехнике, в щелочных аккумуляторах, при производстве взрывчатых веществ, в качестве теплоносителя в ядерных реакторах и в других сферах.
Калийные удобрения являются основным видом используемой человеком калийсодержащей продукции (95%). Наибольшее применение нашел хлорид калия (около 90% калия, используемого в качестве удобрений). Его производство сосредоточено в 13 странах мира, крупнейшие из которых — Канада (44,7%), Россия (32,3%), Белоруссия (4,61%) и Германия (3,92%). Единственным в России месторождением калийно-магниевых солей является Верхнекамское месторождение (Пермский край, промышленные запасы — 3,8 млрд тонн руды), разрабатываемое двумя крупнейшими российскими производителями калия — ОАО "Сильвинит" (произвело в 2009 году 3,5 млн тонн хлористого калия) и ОАО "Уралкалий" (2,6 млн тонн). Главными конкурентами российских компаний на мировом рынке являются канадские компании Potash Corp и Mosaic ULC, германская Kali und Salz и белорусская "Беларуськалий".
В 2009 году мировые продажи калия снизились на 44% по сравнению с 2008 годом и составили 28,2 млн тонн. При этом в течение года его стоимость на мировом рынке снизилась с $873 до $460 за тонну. Основными потребителями калия были Индия (54,3%), страны Юго-Восточной Азии (15,2%), Китай (12,8%) и страны Латинской Америки (12,2%).