Артур Ирбе в Латвии не просто идол болельщиков. Генеральный менеджер национальной сборной Хельмут Балдерис так сказал про своего вратаря: "Артур — это гораздо больше, чем половина команды. Если его день — мы обыгрываем любого соперника". Примерно то же самое говорят и тренеры "Каролина харрикейнс", клуба НХЛ, откуда он приехал в Санкт-Петербург. С Артуром Ирбе побеседовали корреспонденты "Коммерсанта" АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ и АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК.
— Сейчас все только и говорят, будто вы крайне резко высказались в адрес России. Все подумали, что, мол, Артур Ирбе чуть ли не фашист. Это правда?
— Глупости! Мои слова просто вырвали из контекста. Желтая пресса переврала мои высказывания и сделала из них непонятно что. Я же не идиот, чтобы делать подобные заявления. Это нонсенс.
— Хорошо, давайте поговорим на более приятную тему. Как вы оценивали шансы сборной Латвии перед чемпионатом мира?
— Я знал, что мы будем для большинства соперников темной лошадкой. Но также знал и то, что мы можем пройти далеко, если будем выкладываться в каждом матче. Главное было — поверить в успех.
— Но еще два года назад латвийская команда, согласитесь, не могла претендовать на что-то серьезное. Что изменилось с тех пор?
— Очень многое. Другой, более слаженной, что ли, стала сама игра. Например, раньше у нас были проблемы с подстраховкой. Если защитник шел в атаку, его позиция оставалась свободной. Теперь наши нападающие умеют, что называется, перекрыть зону.
— Насколько мы поняли, вы считаете, что выход в четвертьфинал для вашей сборной — большое достижение?
— Безусловно. Мы ведь впервые попали в "пульку", которая борется за медали. В Финляндии в 1997 году мы тоже были в восьмерке, но тогда была другая система розыгрыша, и до медалей нам было далеко. Еще в отличие от предыдущих турниров мы на сей раз на равных сражались сразу с несколькими фаворитами — американцами, шведами, россиянами. Это значит, что команда вышла на совершенно иной уровень игры.
— Вы не устали? Все-таки позади 80 матчей в чемпионате НХЛ, где вы играли без замен.
— Это для меня нормально. Я специально готовлюсь летом к тому, чтобы выдержать весь сезон, а не один регулярный чемпионат. Ведь если бы "Каролина" выступила удачней в этом году, мне пришлось бы сейчас все равно играть, но не в Петербурге, а в розыгрыше Кубка Стэнли.
— Победа над сборной России была принципиально важна?
— В этом матче напрасно ищут политический подтекст. Просто очень важная игра. Что касается разговоров о том, что россияне для нас — самый сильный раздражитель, то, поверьте, на встречу, например, с белорусами мы настраиваемся точно так же.
— Как восприняли в Латвии ваш выигрыш у россиян?
— Это был почти национальный праздник.
--Вы самый опытный и знаменитый игрок сборной. Чувствуете себя ее лидером?
— Вратарь всегда должен быть лидером. Ведь, если он не будет выручать, команда проиграет. Но я стараюсь быть лидером только на льду. А разговоры об этом в раздевалке, честно говоря, не очень люблю.
— Вы были удивлены, увидев на трибунах столько латвийских болельщиков?
— Просто поражен. Никогда еще сборную Латвии не приезжало поддерживать столько фанов. Но дело даже не в количестве. Эти люди болеют за нас так, как, по-моему, не болеют ни за одну сборную. У латышей есть чему поучиться и шведам, и финнам, и россиянам.
— Вообще в Латвии большой интерес к хоккею?
— Я знаю, что матчи чемпионата смотрит вся страна. У меня есть знакомая, которая работает в детском саду. Многие матчи показывают во время ее рабочего дня. Так она отпускает детей гулять, а сама бегает между ними и телевизором.
— Многих поражают ваши щитки и шлем. Они, что называется, допотопные...
— Это моя примета. В этих щитках и шлеме я играл еще в рижском "Динамо" 10 лет назад. И они почти всегда приносили мне удачу. Однажды я решил поменять щитки и шлем на новые, и... мы сразу начали проигрывать.