В среду завершился регулярный чемпионат НБА. Чемпионат, который многие специалисты уже сейчас, за день до старта play-off, называют переломным. Какая бы команда ни стала лучшей, ясно, что в американском баскетболе в нынешнем сезоне наступила другая эпоха. На авансцену вышли новые команды и новые игроки.
В своем последнем матче регулярного чемпионата "Хьюстон рокитс" встречался с "Ванкувер гризлис". Техасцы, сильнейшая команда НБА середины 90-х, давно потеряли шансы попасть в play-off. И тем не менее именно эта игра вызвала в среду наибольший ажиотаж.
Зрителям, заполнившим хьюстонскую арену, было, по существу, наплевать на результат. Они ждали одного — когда же на площадке появится Чарльз Баркли. Великий баскетболист простился со спортом еще в декабре, после того как получил тяжелую травму колена. Однако, подлечившись, он все-таки решился выступить за "Рокитс" в своего рода прощальном матче. Баркли сыграл всего шесть минут, набрал только два очка, но публика провожала его овацией.
Более символичной концовки регулярного чемпионата, наверное, нельзя было придумать. Баркли, про которого тренер "Хьюстона" Руди Томджанович сказал, что у него "сердце настоящего чемпиона", олицетворял в НБА целую эпоху. Эпоху, в которой вместе с ним героями были "выпускники" того же драфта 1984 года Майкл Джордан, Хаким Оладжьювон, Джон Стоктон и их клубы — "Чикаго буллс", "Хьюстон", "Юта джаз"... Джордан, как и Баркли, ушел. Оладжьювон все еще играет за "Рокитс", но о новом чемпионском титуле уже не мечтает. И лишь Стоктон продолжает бороться за это звание. Но и он сегодня не фаворит, по крайней мере не номер один.
Один из самых авторитетных американских баскетбольных обозревателей Майк Монро, правда, делая прогноз на play-off, высказался очень неожиданно: "На мой взгляд, все зря списывают со счетов 'Юту'. Именно эта команда, на мой взгляд, является, так скажем, наиболее 'приспособленной' к кубковым матчам. Именно в ее составе есть те игроки, которые способны решить ее исход". Монро, естественно, имел в виду пару Стоктон--Карл Мэлоун.
Впрочем, даже сам Мэлоун признает: они с Джоном, конечно же, сделают все возможное, чтобы добыть титул, но задача эта тяжелая. "В play-off ключевой может стать любая мелочь — травма ведущего игрока, неожиданная победа на чужой площадке. И все же, если не случится ничего экстраординарного, победителем чемпионата должен стать 'Лос-Анджелес лейкерс'. А лучшим игроком — Шакил О`Нил".
Мысль совсем не парадоксальная. С Мэлоуном согласно подавляющее большинство экспертов, на которых неизгладимое впечатление произвела игра калифорнийцев в сезоне. И особенно — их связка О`Нил--Коби Брайант, дуэт столь же фантастически слаженный, как Мэлоун--Стоктон, но только гораздо более молодой и физически мощный. Если "Лос-Анджелес" не доберется до финала, в НБА это назовут суперсенсацией.
Брайанту, кстати, наставник "Лейкерс" Фил Джексон в апреле предоставил отдых. Так же, не выставляя на матчи либо легко травмированных, либо просто подуставших лидеров, поступали и тренеры многих других клубов, которые загодя обеспечили себе место в play-off. Скажем, в последнем матче "Нью-Йорк никс" вообще выступал вторым составом. "Миннесота тимбервулвз" дала "отгул" двум премьерам — Террелу Брендону и Кевину Гарнетту. От них будет зависеть, насколько удачно северяне смогут противостоять "Портленд трейл блейзерс", еще одному, наряду с "Лос-Анджелесом", открытию сезона.
Вообще, если проанализировать все высказывания специалистов, посвященные play-off, то можно сделать такой вывод: ясно лишь одно — будущий чемпион будет представлять Западную конференцию. Именно там играли клубы, которые демонстрировали наиболее мощный баскетбол. Речь, помимо "Лейкерс", "Портленда" и "Юты", идет, конечно, еще о "Сан-Антонио сперс", прошлогодних королях лиги. Но в стартовой серии против "Финикс санс" "Шпорам" придется тяжело: из-за травмы выбыл из строя сильнейший форвард лиги Тим Данкан. Помните, что Мэлоун говорил о таких вот мелочах?
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ