Вслед за НХЛ завершает свой регулярный сезон и Национальная баскетбольная ассоциация: на следующей неделе, 22 апреля, начинаются матчи play-off. Уже известны 13 из 16 участников решающих встреч.
Борьба продолжается лишь в Восточной конференции. На три путевки в play-off претендуют четыре команды — "Торонто", "Детройт", "Орландо" и "Милуоки". Остальные клубы решают менее сложную задачу: борются за лучшие исходные позиции в решающих играх.
Самый ожесточенный спор идет за первое место, дающее преимущество своей площадки во всех раундах. Вчера "Майами", самая сильная по составу команда Востока, проиграла "Филадельфии" и упустила шанс обойти "Индиану пейсерс". Эта победа чрезвычайно важна для "Филадельфии" — чтобы в первом раунде иметь преимущество своей площадки, ей нужно во что бы то ни стало сохранить четвертое место. В другом матче непредсказуемая "Индиана" не смогла взять верх над "Нью-Йорком", который теперь тоже претендует на лидерство в конференции.
На западе все практически ясно. Об этом свидетельствует даже такой факт: один из аутсайдеров конференции "Даллас" в апреле ни разу не проиграл. И дело не в том, что команда Майкла Финли и Дирка Новицки выступает очень удачно. Просто большинству ее соперников победы были не особенно нужны. На западе борются лишь "Сан-Антонио" и "Финикс", претендующие на четвертое место.
Главные фавориты в этой конференции — "Лос-Анджелес лейкерс" и "Портленд блейзерс" — явно начали подготовку к матчам play-off. Тренеры наигрывают варианты для борьбы с конкретным соперником и дают возможность лидерам залечить старые болячки.
На этой неделе впервые после почти месячного перерыва, вызванного травмой ноги, в составе "Портленда" появился Арвидас Сабонис. И сразу усилил команду. Во всяком случае, "Блейзерс", проваливший конец марта--начало апреля, победил во вторник "Юту джаз". Причем победил на выезде, и довольно уверенно. Хотя до этого проиграл три матча кряду, дважды уступив командам, даже не попавшим в play-off.
Сабонис пробыл на площадке сравнительно недолго — 20 минут и, давая послематчевые интервью, очень скромно отозвался о своей роли: "Не думаю, что игра 'Портленда' сильно зависит от моего присутствия. Просто так совпало, что подъем в игре команды пришелся на мое выздоровление. Сезон в НБА длинный, пройти его без осечек невозможно. Мы проиграли несколько матчей, пришла пора выигрывать".
Между тем "Юта" и "Портленд" — самые стабильные команды лиги. "Джаз" будет играть в play-off в 17-й раз кряду, а "Портленд" — 18-й.
У "Юты" тон по-прежнему задают Карл Мелоун и Джон Стоктон. Мелоун должен установить уже в ближайшем матче очередной личный рекорд. До суперотметки в 4000 ему осталось сделать всего девять результативных передач. Карл станет четвертым после Карима Абдул-Джаббара, Уилта Чемберлена и Чарльза Баркли игроком в истории лиги, в чьем активе будет одновременно более 20 тысяч набранных очков, 10 тысяч подборов и 4000 результативных передач.
Ну, а у лучшей команды регулярного сезона, "Лос-Анджелес лейкерс", лечит травму лодыжки Шакил О'Нил. Он пропустил уже два матча. Тренеры явно дают ему возможность полностью восстановиться перед play-off.
Пока команды готовятся к решающим встречам, руководство НБА спешит решить насущные проблемы. Как объявил комиссар лиги Дэвид Стерн, достигнута договоренность об очередных изменениях в правилах. Правда, будут они незначительными и для неспециалистов незаметными. Кроме того, наконец достигнута договоренность о разработке плана расширения лиги на восемь-десять команд.
Как подчеркнул Стерн, главная цель этого плана — вовсе не удар по студенческому баскетболу. Наоборот, расширяя свои ряды, НБА хотела бы помочь талантливым американским игрокам найти себя на родине. "Сейчас очень многие наши соотечественники едут за рубеж, чтобы зарабатывать там, где люди толком не знают, что такое баскетбол". По словам комиссара НБА, он уже начал переговоры с Континентальной баскетбольной лигой о возможности слияния.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК