Итак, в Национальной хоккейной лиге начинается самое интересное — play-off. Шестнадцать лучших команд вступают в спор за легендарный Кубок Стэнли. Они разбиты на восемь пар, и в каждой серии борьба будет вестись до четырех побед одного из соперников.
Для нас, российских любителей хоккея, первый раунд, наверное, самый интересный. От исхода борьбы в 1/8 во многом зависит сила сборной России на чемпионате мира в Санкт-Петербурге. Александр Якушев не скрывает, что он очень хотел бы видеть в своей команде как можно больше легионеров. И, как заявил он недавно, одно-два места — а то и больше — в своей команде он будет держать свободными до окончания первого этапа play-off.
На Востоке главное внимание — противоборству "Нью-Джерси девилс" с "Флоридой пантерс". Непредсказуемые "Пантеры" играют с явным фаворитом всего розыгрыша. А это означает, что Павел Буре, лучший снайпер Лиги и претендент едва ли не на половину всех индивидуальных призов, уже в конце апреля может завершить сезон за океаном. Нет сомнения, конечно, что он, как настоящий профессионал, приложит все усилия, чтобы не поехать в Питер, но более ровная по составу команда Лэрри Робинсона и Вячеслава Фетисова вполне способна свести все его усилия на нет. Тем более что "Дьяволы" будут иметь преимущество своей площадки. Вопрос скорее всего будет лишь в том, захочет ли самый именитый наш легионер рисковать своим здоровьем ради золота мирового чемпионата, которое у него уже есть.
С не меньшим интересом будут следить тренеры сборной и за тем, как будет разворачиваться борьба в паре "Торонто мейпл ливс"--"Оттава сенаторс". Экс-капитан "Сенаторов" Алексей Яшин уже тренируется в Новогорске и в интервью заявляет, что сейчас в хорошей форме. Но наденет он свитер сборной России только тогда, когда "Оттава" проиграет серию "Торонто". А в то, что это случится уже в четвертой или пятой встрече, не сомневается практически никто из специалистов. Впрочем, нет худа без добра: если произойдет чудо и столичный клуб вдруг обыграет "Торонто", то освободятся Дмитрий Юшкевич, Игорь Королев, Сергей Березин и Даниил Марков.
Шансы в противостоянии "Вашингтон кэпиталс" и "Питсбург пингвинс" оцениваются примерно как равные. Чуть выше котируются американцы. В "Вашингтоне" три ровные пятерки и очень надежная оборона, где первую скрипку играет наш Сергей Гончар. Игра "Питсбурга" очень сильно зависит от того, в какой форме Яромир Ягр. А его в этом году замучили травмы. При всем уважении к Алексею Ковалеву и Алексею Морозову, а также другому чеху Мартину Страке, вести команду за собой они не могут. Для Александра Якушева в принципе большой разницы нет, кто выйдет победителем в этой паре: в "Питсбурге" три россиянина, в "Вашингтоне" — два.
В последней паре Востока — "Филадельфия флайерс"--"Буффало сейбрс" шансы соперников после травмы капитана "Летунов" Эрика Линдроса тоже стали равными. У "Буффало", правда, есть Доминик Гашек. Но в этом сезоне легендарный чех мало похож на самого себя годичной давности, когда фактически в одиночку вывел свою команду в финал.
На Западе все те наши легионеры, которые могли бы быть полезны сборной, играют в составе фаворитов. И вряд ли Александр Якушев и его помощник по связям с энхаэловцами Алексей Касатонов будут следить за тем, как разворачивается борьба в этой конференции.
Лучшая команда 90-х "Детройт ред уингс" играет с "Лос-Анджелес кингз". Если "Красные крылья" не пройдут в следующий этап, родится самая громкая сенсация по меньшей мере пяти последних лет. Но скорее всего этого не произойдет. Легендарный Скотти Боумен умеет, как ни один другой тренер в лиге, подводить своих подопечных к весенним матчам в наилучшей форме. Ведь у него в послужном списке аж восемь побед в розыгрышах Кубка Стэнли. В калифорнийском же клубе, увы, наших уже не осталось.
Давний принципиальный соперник "Детройта" "Сент-луис" тоже вряд ли будет иметь серьезные проблемы в борьбе с "Сан-Хосе шаркс" Игоря Королюка. Так что если техничный экс-форвард "Крыльев Советов", проведший в НХЛ неплохой сезон, понадобится нашим тренерам, он появится в Питере. Помочь сборной он никогда не отказывался.
Нынешний обладатель Кубка "Даллас старс" считается явным фаворитом в серии с "Эдмонтоном ойлерс", а "Колорадо эвеланш" — с "Финикс койотс". Но здесь вполне можно ожидать сюрпризов. Во всяком случае, не исключено, что для определения победителя понадобится седьмой матч. Из тех игроков, что играют в этих четырех командах, Якушеву интересен, пожалуй, лишь Сергей Зубов из "Далласа", но он в последнее время охладел к сборной.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК