Лишь в 50 лет малоизвестный профессор Юридического института МВД Валентин Ковалев решил делать политическую карьеру. Началась она с фракции коммунистов Госдумы, но быстро набрала темп и уже через два года привела Ковалева на пост главы Минюста. Здесь ему удалось в относительно короткие сроки не только не справиться с обязанностями, но и стать героем "банного скандала", который запомнила вся страна. С тех пор не прошло и полутора лет — и вот он уже тюрьме. Впрочем, его пока отпустили. Может быть, даже насовсем.
Впервые фамилия профессора юриспруденции Ковалева прозвучала в стенах Думы в конце 1993 года. Фракция "Коммунисты России" выдвинула его в спикеры. Однако он отказался тогда от этого поста в пользу агрария Ивана Рыбкина и стал вице-спикером.
В ноябре 1994 года добровольно ушел в отставку глава Минюста Юрий Калмыков. Окружение Ельцина сочло, что грамотный и покладистый Ковалев будет неплохим преемником Калмыкову. Впрочем, реальной властью тогдашний Минюст не обладал: лишь несколько лет спустя при министре Сергее Степашине в ведение этого ведомства были переданы тюрьмы, а затем и судебные приставы. А в 94-м Минюст в основном выпрашивал деньги для судей и выносил предупреждения "расшалившимся" партиям.
Ельцин поначалу старался как-то повысить статус Ковалева: назначил его председателем межведомственной комиссии Совбеза России по борьбе с преступностью и коррупцией, а также членом совета по кадровой политике при президенте России. Но Ковалев не оправдал надежд президентского окружения. С политическим экстремизмом бороться он не стал, а все больше рассуждал про "незримый бой" с теми, кто "честно жить не хочет".
Тем временем в ФСБ начала поступать информация о том, что министр оказывает совсем не бескорыстную протекцию предпринимателям. Взятки Ковалев брал через созданный им еще во время работы в Госдуме Фонд общественной защиты прав граждан. Вот, например, глава Монтажспецбанка Аркадий Ангелевич перечислил этому фонду $200 тыс., за что был удостоен удостоверения советника министра по экономическим вопросам и права беспрепятственного прохода к нему в кабинет.
За дружбу с Ангелевичем Ковалев в итоге и поплатился должностью министра. При обыске на даче банкира была обнаружена видеокассета с изображением Ковалева в сауне в обществе женщин легкого поведения. Одну из ее копий московский РУОП передал скандально известной журналистке Ларисе Кислинской, которая сделала с нее фотоснимки и в июне 1997 года опубликовала их в газете "Совершенно секретно". После публикации "Совсек" передала пленку на телевидение, и ее показали все ведущие телеканалы.
Ковалев назвал пленку фальшивкой: "Оправдываться не собираюсь. Не в чем. И незачем". Он подал в суд на Кислинскую, но проиграл: видеозапись оказалась подлинной. К тому времени Ковалев уже был отстранен от должности. "Нет худа без добра,— говорили в Кремле,— министром он был слабеньким, а повода увольнять вроде бы не было. А так все само собой разрешилось".
К преподавательской деятельности экс-министр решил не возвращаться, а думал вновь проявить себя на политическом поприще. В 1998 году он создал партию "Юристы за права человека и достойную жизнь", а в начале 1999-го — выступил организатором общественного объединения "Гражданская солидарность", в которое влились не менее десяти карликовых партий и некий профсоюз локомотивных машинистов. От этого движения он собирался вновь выдвигаться в Госдуму, но не успел, так как 3 февраля того же года был арестован.
Следственный комитет вменил "банному министру" присвоение 4 млрд "старых" рублей из возглавляемого фонда, получение взятки в $40 тыс. от своего помощника Андрея Максимова, а также незаконное хранение пистолета, подаренного экс-директором ФАПСИ Старовойтовым. Примечательно, что СК не хотел отправлять Ковалева в тюрьму до суда, однако тот начал шантажировать свидетелей и давить через властные структуры на руководство СК. Факты шантажа были зафиксированы оперативниками, после чего Генпрокуратура сразу же дала санкцию на арест.
Однако пока шло следствие, в прокуратуре сменилось руководство. Ковалев вчера оказался на свободе благодаря тому, что и. о. генпрокурора Владимир Устинов отказался продлить срок его содержания под стражей. Перед выходом из "Матросской тишины" Ковалева вновь допросили, но уже по делу об убийстве некоего коммерсанта Ганыкина. Тот незадолго до гибели продал Ковалеву за $110 тыс. роскошный особняк в подмосковном Суханове. Следователей интересовало, почему Ганыкин продал министру дом за гораздо меньшую сумму, чем сам заплатил за строительство, и откуда, собственно, у чиновника были такие деньги.
Выйдя на свободу, Ковалев попытается теперь использовать оставшиеся у него связи, чтобы его дело не дошло до суда. Следователи утверждают, что такие шансы у него есть: за Ковалева заступаются на самом высоком уровне депутаты-коммунисты. Да и один из начальников СК как-то в сердцах сказал подчиненным: "Насмешили весь мир — посадили министра юстиции". Из чего следователи сделали вывод, что дело Ковалева вполне может быть спущено на тормозах.
ЕКАТЕРИНА Ъ-ЗАПОДИНСКАЯ