Первый в мировой истории акт в области авторских прав был издан в Англии — Статут королевы Анны 1710 года. Но всерьез об интеллектуальной собственности заговорили примерно 200 лет назад: в 1791-1793 годах во Франции и США появились законы об авторском праве, ставшие классикой. Тогда же возникло понятие промышленной собственности.
В России Положение о правах сочинителей вышло в 1828 году, по нему еще Пушкин получал гонорары. А в 1911-м был принят закон, который отвечал уже самым современным мировым стандартам. После революции авторские права национализировали актами Совнаркома. Потом, правда, одумались и, начиная с 1925 года, нормы об авторском праве стали включать в гражданское законодательство. Советские законы (в том числе Гражданский кодекс РСФСР 1964 года) содержали базовые положения по отдельным видам интеллектуальной собственности — авторскому праву, изобретательскому праву, но основную роль играли постановления правительства, определявшие размеры гонораров.
СССР долгое время не участвовал в основных международных конвенциях. Это давало определенную выгоду внутри страны, но на мировом рынке интеллектуальной собственности СССР не мог выступать полноправным игроком. Советские законы ограничивали авторские права сильнее, чем это допускали международные стандарты. Простой пример: срок действия авторского права составлял в СССР вначале 15 лет с момента выпуска произведения в свет, затем — 15 лет после смерти автора. Минимальный международный стандарт — 25 лет после смерти автора. Только после того, как СССР в 1973 году присоединился к Всемирной (Женевской) конвенции об авторском праве 1952 года, в ГК РСФСР внесли изменения и срок составил общепринятые 25 лет. С 1991 года он стал равняться уже 50 годам.
Долгое неучастие СССР в конвенциях об авторском праве во многом объяснялось политическими причинами: в СССР без оплаты печатались любые произведения иностранных авторов, причем с какими угодно купюрами, идеологическими предисловиями, комментариями, часто искажавшими смысл. Этим грубо нарушалось право автора на неприкосновенность произведения. По сути, речь шла о пиратстве на государственном уровне. Лишь в 1994 году Россия присоединилась к Бернской конвенции об охране литературных произведений 1886 года — первой и основной в области авторского права.
В сфере промышленной собственности и патентного права дело обстояло несколько иначе. В 1965 году СССР присоединился к Парижской конвенции об охране промышленной собственности 1883 года. Патентное право, однако, требует соблюдения формальностей (в отличие от авторского права): чтобы права на изобретение охранялись на территории какой-то страны, требуется запатентовать изобретение в этой стране.
Советские предприятия нередко без лицензии использовали изобретения, запатентованные за рубежом, но не запатентованные в России. На внутреннем рынке проблем возникать не могло, но попытки экспорта такой продукции в страны, где изобретения были запатентованы, наталкивались на претензии со стороны правообладателей, штрафы, конфискацию товара. А бывало и так: публикуемые в советской периодике "рацпредложения" (понятно, без всякой госрегистрации) иностранцы патентовали за рубежом от своего имени, сколачивая потом состояния на продаже лицензий. Даже авторские свидетельства, выдаваемые Комитетом по делам изобретений, патентом отнюдь не являлись: они не давали автору монопольного права на использование изобретения (такое право принадлежало государству, которое разрешало использовать изобретение всем государственным, кооперативным, общественным организациям). Чтобы запатентовать изобретение за рубежом, автору требовалось специальное разрешение государства. На патентование изобретений за рубежом СССР выделял $4-5 млн в год, а ежегодный доход от продажи лицензий составлял, по некоторым оценкам, $200-400 млн.