Последние две недели регулярного чемпионата НБА обещают быть очень жаркими. Пока только семь команд уже добились права бороться за титул чемпиона лиги. На восемь оставшихся путевок в play-off вдвое больше претендентов, причем у некоторых шансы абсолютно равны.
Особенно жесткая конкуренция на востоке. Лишь "Индиана пейсерс" заблаговременно зарезервировала себе место в play-off. Это, кстати, один из главных сюрпризов регулярного чемпионата. Безусловным фаворитом конференции накануне старта считался "Майами хит". В "Индиану" же, хотя она и блеснула в прошлом сезоне, мало кто верил: мол, слишком много в ее составе ветеранов, которым не выдержат чудовищного темпа сезона.
Но Лэрри Берд доказал, что гениальные игроки иногда превращаются в гениальных тренеров. Руководимые легендарным форвардом "Бостон селтикс" возрастные баскетболисты "Пейсерс", вопреки всем прогнозам, к концу чемпионата не сдали, а, наоборот, прибавили. И именно хитрая тактика, разработанная Бердом, по мнению лидера "Иноходцев" Реджи Миллера, принесла успех клубу. "Мы играем, если так можно выразиться, экономно,— говорит Миллер.— Тренер научил нас расслабляться по ходу матча, если позволяет ситуация, и зря не тратить силы — они нам еще пригодятся".
Нет сомнений, что в play-off, помимо "Индианы", от востока попадут и "Майами" с "Нью-Йорк никс": позиции этих команд очень прочны. А вот за пять вакантных путевок битва, возможно, будет вестись до последнего дня регулярного чемпионата.
Западная конференция гораздо меньше напоминает кроссворд, к разгадке которого только-только приступили. Некоторые клубы здесь уже думают исключительно о play-off и решают вопросы стратегического характера. Иногда весьма неординарными методами.
Характерный пример — "Финикс санс". У команды из Аризоны очень некстати сломал лодыжку феноменальный разыгрывающий Тревор Кидд, игрок, про которого говорят, что он единственный в НБА, умеющий на площадке делать все одинаково хорошо. И "Финикс" сразу же потерпел три поражения подряд. А поскольку врачи не дают никакой гарантии, что Кидд после операции быстро восстановится, тренеру Скотту Скайлзу пришлось поломать голову над тем, где найти замену звезде.
И Скайлз не придумал ничего лучшего, как обратиться с просьбой о помощи к Кевину Джонсону. Спору нет: тот, выступая за "Санс", долгое время считался одним из лучших разыгрывающих лиги, но... свою карьеру он завершил два года назад!
На неожиданный призыв Скайлза 34-летний Джонсон откликнулся с энтузиазмом. Более того, сразу приступил к тренировкам. И после первой из них заявил: "Я чувствую, что постепенно набираю форму. Хотя, признаться, после двух часов работы мне кажется, что у меня вместо ног спагетти".
Руководители "Портленд трейл блейзерс" тоже озабочены потерей одного из лидеров. Казалось, что игра этой команды никак не может зависеть от одного человека. Но вот несколько дней назад травму получил центровой Арвидас Сабонис, и после этого действия "Блейзерс" как в нападении, так и в обороне как-то поблекли. Наставник клуба Майк Данливи очень надеялся, что на месте литовца проявит себя юный Джермейн О`Нил. Однако у новичка, который попал в НБА прямо со школьной скамьи, минуя университет, дела не задались: выучка не та. "Без Сабониса в play-off нам далеко не пройти",— признался на днях Данливи.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ