Короткие каникулы, вызванные проведением Матча всех звезд, мало что изменили в расстановке сил в НБА. По-прежнему борьбу за первое место в регулярном чемпионате лиги ведут "Портленд трейл блейзерс" и "Лос-Анджелес лейкерс". Единственный сюрприз: портлендцев теперь ведут за собой не прежние лидеры — Скотти Пиппен и Рашид Уоллес, а Арвидас Сабонис.
В НБА считается, что после Матча всех звезд и сопутствующего этому грандиозному шоу небольшого отдыха чемпионат как бы начинается заново. Часто в истории лиги именно в этот период с клубами происходят удивительные метаморфозы: гранды, чьи звезды участвовали в различных конкурсах в программе уик-энда, притормаживали, а середнячки и аутсайдеры, напротив, улучшали свое положение в турнирной таблице.
На сей раз, как любят образно выражаться американцы, "проснулась" в феврале лишь одна команда — "Финикс санс". Впрочем, взлет аризонцев был в какой-то степени ожидаем.
Ждали его хотя бы потому, что таким сбалансированным, без слабых мест составом, как у "Финикса", могут похвастать, пожалуй, еще три-четыре клуба лиги — не больше. У "Санс" есть надежный центровой Люк Лонгли, который несколько лет отыграл в великом "Чикаго буллс" времен Майкла Джордана; есть два отличных результативных форварда — Том Гуглиотта и Клифф Робинсон; есть, наконец, уникальный защитник Джейсон Кидд. Уникален он потому, что этому баскетболисту действительно нет равных в НБА по универсализму: Кидд умеет на площадке буквально все: и забивать, и ассистировать партнерам (по количеству результативных передач он лучший в лиге), и, при отнюдь не гигантском росте, не хуже иных центровых делать подборы. Не случайно самый яркий игрок "Финикса" является рекордсменом НБА по количеству "трипл-даблов", то есть матчей, которые он закончил, имея двузначные цифры по трем игровым показателям.
Но в первой половине сезона южане, мягко говоря, не блистали. Владельцы клуба, наверное, были правы, когда посчитали, что виной всему тренер, и в середине декабря заменили Денни Эйнджа на Скотта Скайлза. Их взгляды на баскетбол в основном совпадают, что неудивительно: и Эйндж, и Скайзл в недавнем прошлом были разыгрывающими и закончили карьеру примерно в одно и то же время. Тем не менее у нового наставника дела пошли гораздо лучше.
В феврале "Санс" вообще поражает игрой. Вот уже семь матчей подряд аризонцы не знают поражений, а две последние победы клуба весьма показательны. Сначала "Финикс" разгромил прошлогоднего чемпиона "Сан-Антонио сперс", который, правда, вышел на площадку без травмированного лидера Тима Данкана. А во вторник "солнечная" команда разбила в пух и прах "Денвер наггетс". Характерен не столько сам факт очередного успеха "Финикса", сколько счет на табло после игры. Денверцы за 48 минут сумели набрать всего 67 очков, что для НБА редкость!
Именно наладившейся игрой в защите и тренер, и баскетболисты "Санс" объясняют взлет клуба. "Оборона всегда была ключом к победам в НБА,— говорит Скайлз.— Она же — наиболее трудный компонент баскетбола. Мы потратили немало времени на то, чтобы привести защиту в порядок, и в конце концов эта работа стала приносить плоды. Ну, а с нападением у нас и так все было нормально".
Кстати, в НБА есть один клуб, победная серия которого в данный момент на один матч продолжительнее, чем у "Финикса". Это "Лейкерс", у которого вновь обрел оптимальную форму Шакил О`Нил. Однако настичь "Портленд" — основного конкурента в борьбе за титул победителя регулярного чемпионата — калифорнийцы никак не могут. И это несмотря на то, что у "Трейл блейзерс" не лучшим образом зимой выглядят темнокожие знаменитости — Пиппен, Уоллес и Смит, а разыгрывающий Деймон Стадемайер пропустил несколько встреч из-за травмы.
Теперь залогом стабильности "Портленда" стал Арвидас Сабонис. Нынешний сезон поначалу складывался совсем не так, как ему хотелось бы. Вообще-то если исходить из индивидуальной статистики легендарного литовца, он был для него худшим с тех пор, как в 1995 году Сабонис попал в НБА. До февраля Арвидас набирал за матч в среднем меньше десяти очков — в полтора раза ниже, чем раньше. Пошли даже разговоры, что литовец уже слишком стар для быстрого и силового американского баскетбола.
Однако когда для портлендцев наступили нелегкие времена, Сабонис доказал, что он по-прежнему игрок высочайшего класса. Просто когда в форме были Пиппен и К°, у Арвида не было необходимости брать игру на себя. Когда же это потребовалось, Сабонис заблистал, как в былые годы. В четырех из последних пяти матчей "Трейл блэйзерс" Сабонис становился наиболее результативным игроком клуба, набирая по 20 очков за встречу. Не случайно сегодня литовца называют в числе главных претендентов на звание сильнейшего баскетболиста месяца. Впрочем, самого Сабониса комплименты прессы и болельщиков, похоже, не слишком волнуют. "Для меня важны не персональные достижения, а место, которое занимает моя команда",— как всегда, немногословно прокомментировал он лестные отзывы партнеров и журналистов.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ