Перед началом нынешнего сезона 20-летний Марат Сафин поставил перед собой цель: войти в двадцатку сильнейших игроков мира. А спустя пару месяцев после старта, как признался сам теннисист, решил, что и это ему не по зубам. Постоянные поражения от малоизвестных соперников, нестабильная игра, разрыв с тренером Рафаэлем Менсуэ (Rafael Mensue) — все говорило о том, что с Сафиным что-то не так. "С головой проблемы были — не понимал, что нужно делать" — так комментировал россиянин причины своих весенних неудач.
А потом было чудесное преображение, которым 20-летний теннисист обязан двум нашим ветеранам — Александру Волкову и Андрею Чеснокову. Они согласились поработать с Сафиным и, видимо, объяснили ему, что же все-таки нужно делать. И в финале US Open Сафин разгромил самого Пита Сампарса (Pete Sampras), выиграл в семи других турнирах и превратился в главного претендента на титул первой ракетки мира.
Перед чемпионатом мира в Лиссабоне — последним соревнованием сезона — казалось, что он вообще единственный претендент, ведь Густаво Куэртен (Gustavo Kuerten) отставал от россиянина на 75 очков. Однако бразилец преподнес сюрприз еще более впечатляющий, чем Сафин: он выиграл португальский турнир несмотря на нелюбимые быстрые корты, а наш теннисист оступился в полуфинале. И Куэртен стал первым, опередив по популярности у себя на родине (по крайней мере, на какое-то время) самого Пеле (Pele).