В понедельник начинается открытый чемпионат Австралии — первый турнир Большого шлема в нынешнем сезоне. На кону в Мельбурне стоят $830,5 тыс. для победителей в обоих одиночных разрядах и 200 рейтинговых очков в "чемпионской гонке" ATP. Вчера состоялась жеребьевка, которая порадовала прежде всего Евгения Кафельникова. А вот второй ракетке мира Марату Сафину, судя по всему, на Australian Open придется тяжело.
"Это одна из самых приятных для меня новостей за последнее время" — так прокомментировал Кафельников результаты жеребьевки. Его порадовало прежде всего то, что его первым соперником будет Йенс Книппшильд (Jens Knippschild). Матчем с этим немецким теннисистом начался для Кафельникова и прошлогодний Australian Open, где Евгений дошел до финала. "Хороший знак",— заметил россиянин. Но даже если бы не Книппшильд, все равно ясно, что Кафельникову со жребием повезло. Главное, он попал в верхнюю половину турнирной сетки, где (так уж получилось) из суперзвезд собрались в основном те, кто предпочитает медленные корты,— например, первая ракетка мира бразилец Густаво Куэртен (Gustavo Kuerten) и швед Магнус Норман (Magnus Norman). А если учесть, что Кафельников обычно входит в сезон довольно быстро (это подтверждает и его блестящая игра на турнире Kooyong Classic с участием нескольких теннисистов из top-20), то расклад для россиянина весьма благоприятный.
Так считает и большинство экспертов: по их мнению, именно Кафельников станет одним из финалистов. Сам же россиянин, когда после блестящей победы над сильным испанцем Хуаном Карлосом Ферреро (Juan Carlos Ferrero) на Kooyong Classic его спросили, как он оценивает свои перспективы на мельбурнском турнире, ответил: "Конечно, я хотел бы сыграть в финале. И думаю, что моя сегодняшняя форма позволяет на это надеяться. И еще. На этом турнире побеждают не узкие специалисты, а игроки-универсалы, а я как раз из таких". А потом добавил, что если уж говорить о том, с кем бы он хотел встретиться в финале, то это, безусловно, Андре Агасси (Andre Agassi), его прошлогодний "обидчик". Разумеется, россиянин рассчитывает, что исход этого поединка окажется иным, нежели год назад. "Агасси — тот игрок, с которым играть не только трудно, но и интересно,— сказал Кафельников.— Он заставляет тебя прыгнуть выше головы".
А вот другому россиянину, Марату Сафину, будет гораздо тяжелее. В первом круге он встречается с испанцем Гало Бланко (Galo Blanco), и сверхзадач перед ним поначалу стоять не будет. Но зато потом... Если все пойдет нормально, то в четвертьфинале Сафину предстоит поединок с австралийцем Патриком Рафтером (Patrick Rafter), а в полуфинале его соперником будет Пит Сампрас (Pete Sampras) или Агасси. Все трое — бесспорные фавориты Australian Open. Рафтер, хотя и испытывает проблемы со здоровьем, дома и на удобном для себя покрытии наверняка сыграет сильно. Сампрас и Агасси же не скрывают, что открытый чемпионат Австралии для них — особый турнир. В этом сезоне оба ветерана планируют играть не так часто, как раньше, но если уж будут играть, то лишь на победу. "А мотивации у нас, поверьте, по-прежнему хватает",— заявил на днях Сампрас.
Кроме того, несколько дней назад Сафин в матче с Никола Эскюде (Nicolas Escude) на Kooyong Classic повредил локоть, причем весьма серьезно. Точно такая же травма была у него в 1999 году, и тогда потребовался месяц, чтобы восстановиться. Врачи говорят, что если Сафин еще раз повредит локоть и потребуется операция, то на лечение может уйти полгода. Неудивительно, что россиянин долго раздумывал, прежде чем дал согласие на участие в Australian Open.
Если у мужчин, как всегда, круг фаворитов весьма широк (к тем, кто может победить в Мельбурне, относят и Ллейтона Хьюитта (Lleyton Hewitt), и Тима Хенмена (Tim Henman), и того же Куэртена, который постепенно прибавляет в игре на жестких кортах), то у женщин ситуация выглядит более определенной. Фавориты у букмекеров те же, что и обычно: Мартина Хингис (Martina Hingis), Линси Дэвенпорт (Lindsay Davenport), сестры Винус и Серена Уильямс (Venus и Serena Williams). Российских лидеров — Елену Дементьеву, Анну Курникову и Елену Лиховцеву — относят ко второму эшелону, то есть к тем, кто способен на громкие сюрпризы.
На этот раз чуть ниже, чем обычно, котируется Хингис. Все считают жеребьевку очень неблагоприятной для нее: на пути к финалу швейцарке, судя по всему, придется сразиться с обеими сестрами Уильямс. Впрочем, Хингис утверждает, что это обстоятельство ее совершенно не беспокоит: "Вообще-то я думаю, что как Серена, так и Винус по-прежнему сильно уступают в уровне игры более опытным теннисисткам — например, Дэвенпорт и Монике Селеш". Довольно неожиданное заявление, ведь в прессе уже успели окрестить нынешний сезон началом "эры Уильямс" в женском теннисе.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ