Михаил Федотов родился 18 сентября 1949 года в Москве в семье юристов. В 1966 году поступил на дневное отделение юридического факультета МГУ, но через два года был отчислен "в связи с участием в правозащитном движении". По настоянию преподавателей оставлен на вечернем отделении; в 1972 году окончил его. С 1968 года — журналист, работал в газетах "Вечерняя Москва", "Социалистическая индустрия", "На боевом посту", журнале "Лесная новь". В 1976 году окончил аспирантуру Всесоюзного юридического заочного института, остался там на должности преподавателя.
Михаил Федотов известен активной политической деятельностью. Федотов принимал участие в "деле о КПСС" в Конституционном суде, защищая точку зрения Ельцина. С 1990 года занимал ответственные посты в госаппарате (был заместителем министра, а затем и министром печати и информации в 1992-1993 годах), принимал участие в разработке закона СССР "О печати и СМИ", закона "Об общественных объединениях", ныне действующего российского закона о СМИ. В 1992 году возглавил Российское агентство интеллектуальной собственности. Работал постпредом России в ЮНЕСКО в 1993-1998 годах. Баллотировался на пост конституционного судьи по рекомендации президента России Бориса Ельцина. В настоящее время секретарь Союза журналистов России, преподает в Высшей школе экономики. Доктор юридических наук.