Еврофутбол
В среду в чемпионате Англии прошел очередной тур. В центральном матче игрового дня "Арсенал" одержал важнейшую для себя победу над "Ливерпулем" — 1:0 и за счет осечек лидеров ("Челси" на выезде уступил "Эвертону" — 1:2, а "Манчестер Юнайтед" сыграл вничью с "Астон Виллой" — 1:1) слегка улучшил свое турнирное положение.
Для "Арсенала" победа над "Ливерпулем" значила очень многое. После безоговорочных поражений в двух последних турах от "Манчестер Юнайтед" и "Челси" (в обоих случаях команда Арсена Венгера не могла рассчитывать даже на ничью) французский специалист признал с горечью, что теперь его подопечные являются аутсайдерами в гонке за чемпионство. Чтобы окончательно не потерять шансы на первое место, "Арсеналу" необходимо было в среду во что бы то ни стало победить "Ливерпуль".
Ввиду важности предстоящей встречи Арсен Венгер, обычно не склонный к ротации состава, предпринял по сравнению с предыдущими матчами несколько перестановок. Судьбоносным стало решение француза все-таки выставить в нападение ярко выраженного форварда: его роль исполнил Никлас Бендтнер, что позволило Андрею Аршавину передвинуться на более привычную для него позицию левого инсайда.
Однако важность предпринятых рокировок стала очевидной далеко не сразу — большую часть встречи тренерские задумки Арсена Венгера не работали. Его команда выглядела скованно, что вполне объяснимо: пережив два болезненных поражения, игроки явно подрастеряли кураж. Они уже не спешили завладеть инициативой, как это было в матче с "Челси", и вели матч с оглядкой на свои ворота, явно опасаясь пропустить разящую контратаку, что произошло во встрече с "Манчестер Юнайтед". "Ливерпуль" подобное развитие событий вполне устраивало: команда Рафаэля Бенитеса сейчас не в том состоянии, чтобы диктовать свои условия такому сопернику, как "Арсенал". Ливерпульцы выжидали момента для контратаки, но так и не смогли его дождаться — лондонцы действовали в обороне на редкость строго и сосредоточенно.
К середине второго тайма футболисты "Арсенала" и Арсен Венгер поняли, что с такой тактикой они могут доиграться и до нулевой ничьей, которая, учитывая их незавидное положение в чемпионской гонке, была равносильна поражению. И вместо Андрея Аршавина, проведшего матч на среднем уровне и запомнившегося лишь несколькими потенциально опасными ударами, тренер бросил в бой реактивного Тео Уолкотта. Однако не ему было суждено стать героем встречи. Им оказался трудяга Абу Диаби, умно расположившийся в чужой штрафной между двумя центральными защитниками соперников и на 72-й минуте матча вколотивший головой мяч в сетку ворот Пепе Рейны после выверенного флангового навеса Томаша Росицки. Свое минимальное преимущество "Арсенал" оберегал трепетно, словно новорожденного младенца — у "Ливерпуля" фактически не было реальных шансов сравнять счет.
Помимо ключевой победы над ливерпульцами "Арсеналу" в борьбе за первое место помогли осечки его конкурентов. Ближайший соперник лондонцев — занимающий вторую строчку "Манчестер Юнайтед" — в среду сыграл вничью на выезде с "Астон Виллой". Впрочем, манчестерские болельщики могут гордиться своей командой: ведь это единственное очко было добыто в крайне тяжелых условиях. Припорошенное снегом поле в Бирмингеме не позволяло развернуть быструю комбинационную игру, в которой МЮ очень хорош. К тому же манчестерцы пропустили быстрый гол на 20-й минуте: Карлос Куэльяр головой отменно подрезал мяч, который по дуге обогнул высоченного голкипера гостей Эдвина ван дер Сара и залетел в ворота. А на исходе получаса игры положение МЮ стало совсем незавидным: хавбек Нани, в последних матчах превратившийся в ключевого футболиста команды, грубейшим образом (прыгнув на соперника двумя ногами) скосил в центре поля капитана "Астон Виллы" Стиляна Петрова, за что тут же был награжден красной карточкой.
Любая другая команда на месте "Манчестер Юнайтед" бросила бы все силы на то, чтобы сравнять счет, а затем удержать ничью. Но только не манчестерцы: они принялись прессинговать соперника с удвоенным азартом. Не прошло и пяти минут после пропущенного гола, как бирмингемец Джеймс Коллинс срезал мяч в собственные ворота после прострела Райана Гиггза. Футболисты "Астон Виллы" были настолько ошеломлены прытью соперника, что сгруппировались на своей половине поля и даже не помышляли о массированных атаках.
А МЮ все прибавлял. Особо показательным выглядел эпизод во втором тайме, когда травму получил Гиггз: главный тренер гостей Алекс Фергюсон и не подумал менять полузащитника на игрока схожего амплуа, а выпустил центрфорварда Димитара Бербатова. Однако задавить "Астон Виллу", нанесшую считаное число опасных ударов по воротам ван дер Сара, манчестерцам все же не удалось. Стеной стоял возрастной голкипер бирмингемцев Бред Фридель. Американец настолько безупречно выбирал позицию, что мяч после ударов футболистов "Манчестера" буквально лип к его перчаткам.
Сыграв вничью в Бирмингеме, манчестерцы теперь лишь на пять очков опережают "Арсенал". И все же небольшую выгоду из прошедшего тура команда Алекса Фергюсона извлекла: ей удалось сократить отставание от лидера чемпионата "Челси" до одного балла. Дело в том, что после на редкость уверенной победы над "Арсеналом" лондонцы неожиданно уступили в гостях "Эвертону" — 1:2. В этой встрече лицом к лицу сошлись два игрока сборной России: за синих с первых минут играл Юрий Жирков (причем он вновь занял позицию в центре поля), а в основном составе ливерпульцев после долгой паузы появился Динияр Билялетдинов. Несмотря на то что оба российских футболиста провели на поле практически весь матч (Жирков отыграл все 90 минут, а Билялетдинов был заменен 86-й), в голевых комбинациях они не поучаствовали. В необъявленном споре двух россиян чуть выигрышнее смотрелся Билялетдинов, быстрее нашедший свое место в английской премьер-лиге, нежели Жирков, которому приходится выдерживать серьезную конкуренцию и со стороны игрока сборной Англии Эшли Коула, и со стороны футболиста сборной Франции Флорана Малуда.