Российский государственный исторический архив был создан в 1918 году. После революции многие государственные учреждения расформировывались, и было решено все документы, в большом количестве в них хранившиеся, собрать в одном месте — зданиях Сената и Синода на Сенатской площади. Архиву отдали также особняк Лавалей, примыкающий со стороны Английской набережной к зданию Сената. Сейчас РГИА - крупнейший в России исторический архив, в котором хранятся документы с XVIII века до 1917 года, отражающие гражданскую историю России. Большая часть документов до сих пор не исследована. В архиве хранится более 6,5 млн дел, которые занимают 86 километров полок. Штат сотрудников — 140 человек. Охрану осуществляют круглосуточно четыре работника вневедомственной охраны.
Архитектура старых зданий такова, что в них практически невозможно наладить надежную систему безопасности. Пропажа ценных документов может в течение нескольких лет оставаться незамеченной — пока не начнется полистная проверка наличия дел или пока искомый документ не затребует кто-либо из исследователей, работающих в архиве. Так, например, произошло в случае с перепиской узников Шлиссельбургской каторжной тюрьмы: одному ученому потребовались некоторые документы из этого архивного фонда. Работница, которая пыталась выполнить заявку историка, и обнаружила пропажу листов с конвертами. Часть из них просто отсутствовала, а часть была подменена чистыми листами бумаги. В деле же Файнберга узнать о краже помогла лишь случайность.