Еще недавно идея отыскать редкое природное соединение, излечивающее рак, и наладить массовое производство его аналога могла показаться совершенно фантастической. Однако исследователям из University College London, по-видимому, удалось сделать сказку былью.
Команда химиков UCL, работающая под руководством Карла Хэйла, занята синтезированием бриостатина 1, химического соединения, обнаруженного в морских рачках, которые селятся на подводных частях судов, плавающих в Карибском море. Выяснилось, что соединение В1, в природных условиях вырабатываемое только этими рачками, стимулирует деятельность иммунной системы и убивает раковые клетки различных видов.
Конечно, было бы проще вырабатывать соединение непосредственно из морских рачков, но для проведения полноценных испытаний необходимо огромное количество вещества, а добывать его в больших объемах крайне хлопотно. По словам доктора Хэйла, для того чтобы получить один грамм соединения, необходимо переработать тонну рачков. Кроме того, получение соединения В1 — процесс очень трудоемкий. На производство одного грамма вещества уходит почти два года.
В1 был впервые выделен знаменитым американским химиком Джорджем Петтитом в середине 80-х годов. Позже выяснилось, что соединение продлевает жизнь пораженной раком яичника мыши вдвое, хотя эта болезнь считается практически не поддающейся лечению. Ученые предполагают возможность существования двух вариантов действия В1: соединение либо нарушает связи между раковыми клетками, либо стимулирует Т-лимфоциты, защищающие организм от рака.
В нескольких лабораториях началась работа по синтезированию соединения. Хэйл включился в нее в 1991 году и разработал новый метод синтеза молекул. Суть этого метода, получившего название ретросинтетического анализа, состоит в том, чтобы дойти до простейшей молекулы, производство которой в лабораторных условиях обходилось бы максимально дешево. Следующий шаг заключается в том, чтобы присоединить к этой простейшей молекуле другие химические группы. Играя в такой химический конструктор, можно в результате построить нужное вещество. Иногда в процессе конструирования возникают дополнительные молекулярные связи, чреватые нежелательными побочными эффектами. В этих случаях приходится пересматривать проект. Другая проблема состоит в том, что в результате синтеза могут возникать соединения, представляющие собой зеркальное отражение природных молекул. Искусственные "зеркальные" аналоги могут вести себя совсем иначе, чем соответствующие природные соединения.
Хэйлу удалось преодолеть оба препятствия и обойти конкурентов-химиков из Гарварда и Массачусетского технологического института. Несмотря на явный успех работы, профессор может оказаться вынужденным прекратить эксперименты, поскольку Engineering and Phisical Sciences Research Council (ERSPC) отказал ему в гранте на продолжение исследований.
К счастью, это не единственный проект Хэйла. Параллельно он работает над созданием искусственного аналога соединения A83586C, случайно обнаруженного в почве тихоокеанского острова Гуам. Эксперименты показали, что это соединение убивает практически все виды бактерий и раковых клеток. Действие этого яда, однако, таково, что инфицированные существа гибнут от него быстрее, чем бактерии. На синтез более безопасной субстанции в лабораторных условиях Хэйл получил от ERSPC грант в 200 тыс. фунтов стерлингов.
ФЕДОР Ъ-ПОГОДИН