Чемпионат мира по авторалли
Себастьен Лоб улучшил собственный же рекорд, в шестой раз подряд выиграв чемпионат мира по ралли. Судьба титула решалась в последней гонке сезона — ралли Великобритании — в напряженной борьбе с Микко Хирвоненом. Финну, сделавшему все возможное, чтобы прервать гегемонию французского пилота Citroen, просто фантастически не повезло. Когда казалось, что он нагоняет Лоба, у его Ford на полном ходу открылся капот.
К решающей гонке сезона — ралли Великобритании — лидеры Citroen и Ford — Себастьен Лоб и Микко Хирвонен соответственно — подошли, имея равные шансы на титул. Финн в общем зачете опережал француза всего на один балл, так что для того, чтобы прервать пятилетнюю гегемонию Лоба, ему обязательно надо было приезжать к финишу впереди француза. Равно как и Лобу для победы в чемпионате необходимо было оказаться быстрее Хирвонена.
Нужно сказать, что британское ралли чаще всего складывалось для Лоба не очень успешно. В Уэльсе лидера Citroen постоянно преследовали неудачи, прервавшиеся наконец в прошлом году. Но вообще-то на британских гравийных трассах, становящихся очень скользкими после дождя, как правило, доминировали другие команды. Много лет это была гонка Subaru, а в последние сезоны ее место занял как раз Ford. В 2006 году британский этап выиграл Маркус Гронхольм, а в 2007-м — Микко Хирвонен.
Микко Хирвонен резво начал и нынешнюю гонку, выиграв у Себастьена Лоба первый спецучасток, но потом француз стал отвечать. "Я понимал, что если не отреагирую, то проиграю. Пошел на предельной скорости, и — спасибо команде за настройки машины — сцепление с дорогой было великолепным. Я поймал правильный ритм и стал наращивать отрыв",— рассказывал после победы Лоб.
После второго дня ралли отставание Микко Хирвонена составляло уже полминуты. Не так уж и мало, когда тебе противостоит пятикратный чемпион мира. Но финн не сдался и почти половину дефицита отыграл. Себастьен Лоб к тому моменту поехал помедленнее, поскольку турбина на его двигателе работала не совсем правильно. "Обычно отзыв турбины на педаль газа бывает мгновенным, но тут что-то сломалось, и отдача от системы шла с задержкой. Это нас насторожило, но вскоре выяснилось, что проблема не усугубляется. Турбина в принципе функционирует, и довольно быстро мне удалось приноровиться к ее новому алгоритму работы",— пояснил позже француз.
Все кончилось на предпоследнем спецучастке, когда Микко Хирвонен вдруг "ослеп". Он не видел дороги, потому что у его машины на полном ходу открылся капот. Открылся он потому, что "запоры" Ford, заботливо установленные механиками, не выдержали тряски и после очередного прыжка на кочке отпустили капот в свободный полет.
Микко Хирвонену ничего не оставалось, как остановиться и руками отрывать это капот. Тот, понятное дело, отрываться не желал. И пусть под натиском финна деталь все же не устояла, гонка была проиграна. Ведь на битву с собственной машиной Хирвонен потратил больше минуты! Тут уже ни о каком первом месте думать не приходилось. Хирвонен чуть было не откатился даже на третью позицию, но как-то ему удалось отбиться от Даниэля Сордо (Citroen), пришедшего к финишу с отставанием от финна всего в одну секунду.
"Когда мне сообщили о проблемах Микко Хирвонена, я понял, что можно расслабиться. Я снова чемпион мира,— заявил Себастьен Лоб после гонки, в которой он одержал свою 54-ю, конечно же, рекордную победу.— Должен признать, что это был, пожалуй, один из самых трудных титулов для меня. Одно дело, когда к последней гонке подходишь, имея запас прочности в четыре-пять очков, и понимаешь, что и третьего места будет достаточно. Другое — когда надо победить любой ценой и когда борьба идет практически до последних километров".