В среду стали известны 23 из 32 участников чемпионата мира. Лишь в последний момент на мировое первенство пробилась сборная Аргентины, которая за шесть минут до конца встречи с Уругваем вырвала победу в решающем матче цикла.
Нынешний отборочный цикл в южноамериканской группе стал одним из самых трудных для сборной Аргентины. Ведь до последнего момента существовал вполне реальный расклад, при котором команда Диего Марадоны не попадала бы даже в стыковые матчи к чемпионату мира. Для этого аргентинцы, занимавшие четвертое место (последнее, которое дает право на прямую путевку на мировое первенство), должны были уступить своим главным конкурентам — уругвайцам, а сборная Эквадора — обыграть потерявшую турнирную мотивацию команду Чили. И такое развитие событий, учитывая все сложности, с которыми по ходу турнира столкнулась Аргентина, не выглядело фантастикой.
Приход легендарного Диего Марадоны на пост главного тренера сборной Аргентины год назад воспринимался как настоящее спасение для команды, которая из восьми стартовых матчей выиграла только три. Однако с его появлением ничего не изменилось.
Результаты аргентинцев с приходом Марадоны не пошли резко в гору, более того, спустя три матча после его назначения случился настоящий конфуз — они были разгромлены боливийцами — 1:6. После того как в 15-м туре в ключевом матче сборная Аргентины по всем статьям уступила своему самому принципиальному сопернику — бразильской команде — 1:3, у Диего Марадоны окончательно сдали нервы. Он обвинил футболистов, которые выступают за европейские клубы (а таких в сборной Аргентины подавляющее большинство), в том, что они недостаточно выкладываются в играх за национальную команду, и пригрозил таким звездам, как Хавьер Дзанетти, Серхио Агуэро, Фернандо Гаго отлучением от сборной. Каждая пресс-конференция главного тренера превращалась в неприкрытую конфронтацию с представителями СМИ. Даже победа над Уругваем не остудила пыл Марадоны, который заявил, что "это успех для всех аргентинцев, кроме журналистов".
Тренерские ходы Диего Марадоны было невозможно просчитать. Под его руководством сборная Аргентины не провела ни одного матча в том же составе, что и предыдущий, заиграв в общей сложности за отборочный турнир 51 футболиста. Для сравнения: главный тренер бразильцев Дунга при всем изобилии выбора первоклассных футболистов использовал лишь 41 игрока. И это притом что на последние, ничего не значащие в турнирном плане встречи он вызывал новичков (среди которых оказался и плеймейкер московского "Спартака" Алекс) целыми группами.
Нестабильность состава, частые перестановки во всех, за исключением вратарской, линиях, нескончаемые скандалы вокруг самого Диего Марадоны привели к тому, что перед двумя решающими матчами — против Перу и Уругвая — аргентинцы находились в очень уязвимом положении. Для завоевания прямой путевки на чемпионат мира им необходимо было побеждать в обеих встречах. И в обоих матчах судьба сборной Аргентины висела на волоске.
В игре против аутсайдера южноамериканской группы — команды Перу — аргентинцы на своем поле едва не упустили победу. Когда на 90-й минуте перуанский нападающий Эрнан Ренгифо сравнял счет, казалось, что ничьей уже не избежать. Однако к основному времени матча было добавлено три минуты, и этого вполне хватило Мартину Палермо, чтобы принести сборной Аргентины победу — 2:1.
Не менее драматично развивались события и в заключительном матче аргентинцев против Уругвая. Большую его часть предпочтительнее смотрелись уругвайцы. У команды же Диего Марадоны игра не слишком клеилась. Так, например, аргентинцы вдвое уступили сопернику по количеству ударов по воротам. Однако единственный точный выстрел в матче все-таки оказался на счету сборной Аргентины. Не обошлось и без доли везения: на 84-й минуте мяч после удара со штрафного удачно отскочил к Марио Болатти, вышедшему на поле лишь тремя минутами ранее, и полузащитник метров с десяти расстрелял ворота соперника. Примечательно, что для футболиста, спасшего репутацию Аргентины, это были вообще первые минуты, проведенные им за сборную в отборочном турнире.
Поражение оставило уругвайцев на пятом месте в турнирной таблице. Теперь им предстоит пробиваться на чемпионат мира через стыковые матчи с командой Коста-Рики, которая заняла четвертое место в зоне Северной и Центральной Америки. В ее турнире неожиданностей не произошло. Первые два места с отрывом от конкурентов заняли две ведущие сборные региона — США и Мексики. А вот за третью прямую путевку на чемпионат мира развернулась жаркая борьба между Гондурасом и Коста-Рикой. Обе команды набрали одинаковое количество очков (по 16), однако по дополнительным показателям выше оказались гондурасцы.
Из Африканской зоны на мировое первенство досрочно, за тур до конца группового турнира, довольно предсказуемо отобрались две команды — Кот-д`Ивуара и Ганы, присоединившиеся к хозяйке первенства — сборной ЮАР. Остальные три участника от Африки станут известны 14 ноября.
Не было особых сюрпризов и в ходе отборочного турнира в Азиатской зоне. От нее напрямую на чемпионат мира попали три сильнейшие сборные — Австралии (с нынешнего отборочного цикла она выступает в Азиатской зоне), Японии и Южной Кореи, к которым примкнула команда КНДР. Представительство Азии на чемпионате мира может увеличиться за счет команды Бахрейна, которой предстоят стыковые матчи с победителем зоны Океании — Новой Зеландией.