Правительство Соединенных Штатов, химическая компания Dow Corning, десятки строительных компаний, табачная компания Philip Morris... Адвокаты объединили их в особый класс — организаций, способных в меру возможностей делиться своими средствами.
Шантажисту нельзя платить. Достаточно раз согласиться на его условия, и платить вам придется всю жизнь. Или даже дольше.
Э. С. Гарднер, устами одного из своих персонажей — адвоката Перри Мэйсона
Гениальное открытие
В 1990-х годах американские адвокаты сделали гениальное открытие, принесшее им миллиарды долларов прибыли. Они обнаружили простой и, главное, поощряемый законом способ изъятия средств, а порой и тотального уничтожения крупных международных компаний — массовые гражданские иски. Последней их жертвой стала химическая компания Dow Corning, производившая грудные силиконовые протезы. Она сообщила о своем банкротстве, заявив, что не в состоянии более вести тяжбу с сотнями тысяч американских женщин, решивших вдруг, что их силиконовые протезы вредны для здоровья. Объявив о банкротстве, компания защитила себя от всех 13 тыс. исков, однако адвокаты истиц намерены переадресовать свои требования компании Dow Chemical, которой принадлежит половина обанкротившейся фирмы.
--------------------------------------------------------
Массовые гражданские иски: что это такое?
Массовые гражданские иски возникают в том случае, когда безопасность того или иного широко распространенного продукта ставится под вопрос и тысячи человек начинают требовать компенсации. Основной характеристикой массового гражданского иска является почти полное совпадение претензий. Каждый истец основывает свои требования на одной и той же посылке. А именно: произведенный компанией товар дефектен. Или: производитель не смог предупредить покупателей об определенном риске, связанном с использованием этого товара. В итоге волна исков обрушивается на одну компанию или на небольшую группу компаний.
--------------------------------------------------------
Разумеется, массовые иски случались и раньше. Вспомним хотя бы середину 80-х, когда в роли ответчика выступило министерство обороны США, а в роли истцов — ветераны вьетнамской войны, потерявшие здоровье, как они утверждали, из-за применения дефолианта Agent Orange. Как рассказал мне один юрист, хорошо знакомый с этим делом, число истцов оказалось несколько больше тех, кто действительно во время войны контактировал с опасным химикатом. Министерству обороны повезло. После долгих разбирательств суд приговорил Пентагон к выплате $180 млн всем ветеранам, которые к тому времени подали иски, но запретил подавать новые.
Но тогда подобного рода дела случались не слишком часто и еще не были поставлены адвокатами на конвейер. Совсем другое дело сейчас, когда в Пентагон под мудрым руководством адвокатов стекаются иски от ветеранов войны в Персидском заливе, уверяющих, что они больны "заливным синдромом".
Его величество случай
Как и все гениальное, открытие чудодейственных свойств массовых гражданских исков было сделано адвокатами почти случайно, а законы развития феномена выявлялись опытным путем.
Начало всему положили документы Dow Corning, чуть ли не выкраденные в 1992 году из штаб-квартиры компании и переданные главе федерального управления по контролю за качеством продуктов питания и лекарств Дэвиду Кесслеру. Документы касались влияния на здоровье силиконовых грудных протезов. В бумагах не было ровно ничего такого, что доказывало бы опасность применения протезов. В откровенной форме лишь обсуждалась проблема того, что никем и никогда никаких серьезных исследований по этой теме не проводилось. Кесслер, не питавший любви к крупным компаниям и пышному бюсту, решил действовать и почти немедленно объявил мораторий на использование силиконовых протезов "до более тщательного разбирательства дела". Впрочем, мораторий был не полным — женщинам, перенесшим операцию на груди, было разрешено вживлять силиконовые имплантанты без ограничений. Заявление Кесслера и привело к открытию.
Буквально через неделю после объявления Кесслера в адвокатские конторы начали приходить женщины, жаловавшиеся на полную и безвозвратную потерю здоровья из-за протезов и жаждавших мщения. Одна из этих женщин, сорокапятилетняя Памела Джонсон, пришла в адвокатскую контору "О`Куинн, Керенски, Маканинч и Ламинак". Мастерство адвоката и сенсационность обвинений Кесслера были почти гарантией успеха, а тот факт, что процесс проходил в Техасе, суды которого славятся своим благорасположением и щедростью по отношению к истцам, довершил дело. Г-жа Джонсон получила $25 млн в виде компенсации за никем, в общем-то, не доказанную потерю здоровья и моральный ущерб. По некоторым данным, гонорар адвокатов составил 40%.
Принципы действия
Судебный процесс и последовавшие за ним события помогли адвокатам открыть два основополагающих принципа действия феномена.
Во-первых, в тот самый момент, когда в отношении известного и широко распространенного продукта или товара подается хотя бы один гражданский иск, ситуация становится практически неуправляемой. Во-вторых, с ростом числа истцов обоснованность требований играет все меньшую роль.
Вот история, случившаяся в 1994 году с фармацевтической компанией Copley Pharmaceutical. Сотрудники компании сочли, что в одной из партий препарата альбутерол, популярного у больных астмой, в бутылочки с лекарством попало постороннее вещество, и предложили аптекам и покупателям вернуть бутылочки с компенсацией всех расходов. Потом оказалось, что чужеродное вещество содержалось лишь в четырех коробках, да и вреда оно никакого не могло принести. Но было поздно.
Вспоминает один из сотрудников компании, попросивший не называть его имени: "Вы не представляете, как быстро все решили на этом заработать. К нашему препарату до того не было вообще никаких претензий. Ни одной рекламации. А тут мы начали пачками получать исковые заявления, часто из одной и той же адвокатской конторы. Самый бредовый иск поступил в отношении умершего уже человека. Его наследники полагали, что он умер из-за нашего 'отравленного' препарата. Когда наши адвокаты начали выяснять суть дела, выяснилось, что человек умер еще до того, как коробка с недоброкачественным лекарством вообще была произведена".
Пределы применения
Итак, адвокаты наладили практику так называемых "классовых исков", когда множество отдельных исков объединяется и передается на рассмотрение одному судье.
Но не это главное. Главное, что классовые акции можно организовывать, а не ждать, пока тот или иной продукт принесет населению неисчислимые бедствия.
Первым это понял Джон О`Куинн, который, согласно данным журнала Forbes, получил в 1994-1995 гг. $40 млн лишь в качестве гонораров за услуги по "силиконовому делу". Другой адвокат — Питер Анджеллес, выступавший на стороне истцов в прогремевшем "асбестовом деле", после окончания процесса приобрел свой любимый бейсбольный клуб Orioles.
Адвокаты сами ищут клиентов, тратя огромные суммы на то, чтобы найти изъян в том или ином товаре. Главный критерий — дело должно потенциально касаться тысяч человек, каждый из которых способен стать клиентом.
Разумеется, в этой ситуации от массовых гражданских исков застрахованы только никому не известные и, видимо, никому не нужные компании и организации. Крупные же и известные могут в любой момент оказаться жертвой бесчисленных толп истцов и их немногочисленных адвокатов. Главное — платежеспособность.
Но у всякой платежеспособности есть предел. Если число исков продолжает расти, то рано или поздно компания-ответчик просто разоряется. Это понимают и сами компании, поэтому по большей части стараются решать проблемы, не доводя дела до суда. Вот здесь и начинается настоящий шантаж. Говорит Сол Шапиро, глава исследовательской компании Law Defense Research Group: "Я могу вам дать с десяток названий адвокатских контор, которые делают быстрые деньги лишь на том, что подписывают иски и назначают день суда. Они сами не верят, что их бредовые иски будут поддержаны судом, да они и не должны в это верить. Если у тебя на руках с полмиллиона исков к компании, то в девяти случаях из десяти она молча тебе заплатит".
Дело — табак
"Силиконовому делу" не видно конца. До тех пор пока существует хотя бы один производитель и один человек с силиконовым протезом, оно будет продолжаться. К нынешнему полумиллиону истцов прибавится еще полмиллиона — из тех, кто легко соблазняется победами других, или из тех, кто уверен в своей правоте.
Адвокаты оттачивают свое мастерство, иски становятся все более изысканными: "Мой клиент еще не болен. Но теперь, когда стало известно, что продукт X может оказаться опасным для здоровья, ему придется постоянно консультироваться со своим врачом и проходить регулярное обследование. Иначе он может заболеть и даже не узнать об этом".
Классовые иски плодятся с неимоверной скоростью. Компании, производящие клавиатуры для компьютеров, второй год сопротивляются объединению исков тех, кто полагает, что они вредны для здоровья. Остается и опасность превращения в общенациональную трагедию "заливного синдрома". Практически все компании, производящие искусственные сердечные клапаны, пестициды, лекарства, игрушки, продукты питания или стройматериалы, в той или иной степени уже почувствовали на себе действие феномена массовых гражданских исков. И, конечно, табак. В этом году начались сразу два классовых процесса против табачных компаний.
А что будет, если кто-нибудь решит пофантазировать на тему алюминиевых банок, стеклянных бутылок, алкоголя или сахара?
НИКОЛАЙ НЕРЕХТОВ
Подписи
Джон О`Куинн — адвокат, сделавший себе капитал на борьбе с силиконовыми имплантантами. В его офисе, как он сам утверждает, собрана самая большая коллекция силиконовых грудей.
Для адвокатов чем крупнее компания, тем лучше. Покончив с "силиконовым делом", они, быть может, переключатся на столь же беспочвенное и столь же денежное "дело алюминиевых банок" или "дело яблочных пирожков".